Ingenieros europeos están sometiendo al sistema de aterrizaje del rover Rosalind Franklin de la misión ExoMars de la ESA a una serie de pruebas de caída rigurosas, en preparación para el aterrizaje previsto en Marte a finales de esta década.
Para validar el rendimiento de los trenes de aterrizaje del módulo de descenso, equipos de Thales Alenia Space y Airbus han estado realizando repetidamente pruebas de caída con un modelo estructural a escala real de la plataforma de aterrizaje de cuatro patas sobre superficies marcianas simuladas en las instalaciones de ALTEC en Turín, Italia. Estas pruebas están diseñadas para evaluar la estabilidad y la resistencia al impacto en una variedad de escenarios de aterrizaje realistas.
Los trenes de aterrizaje son un componente crítico del sistema de descenso de ExoMars, trabajando junto con paracaídas y motores de frenado para garantizar un aterrizaje seguro en el Planeta Rojo. Las patas, ligeras y desplegables, están interconectadas y equipadas con amortiguadores para resistir las fuerzas de impacto, manteniendo la estabilidad incluso si la nave espacial aterriza en ángulo o se encuentra con terrenos irregulares, como rocas.
Durante más de un mes, los ingenieros han realizado docenas de pruebas de caída vertical, variando tanto la altura como la velocidad del impacto en pequeños incrementos. La plataforma se ha dejado caer sobre superficies duras, así como sobre lechos blandos rellenos de suelo análogo a Marte, que coincide con la composición química del regolito arenoso utilizado para probar la movilidad del rover Rosalind Franklin.
Benjamin Rasse, líder del equipo de la ESA para el módulo de descenso de ExoMars, explicó que las pruebas se centran en evitar que la plataforma vuelque durante el aterrizaje. Destacó que confirmar la estabilidad en las peores condiciones posibles es esencial para proteger el rover y garantizar el éxito de la misión.
La campaña también verificó el rendimiento de los sensores de contacto integrados en cada tren de aterrizaje. Estos sensores detectan el contacto con la superficie y activan el apagado de los motores de descenso. La comunicación rápida es fundamental, ya que cualquier retraso podría permitir que las plumas de los cohetes perturben el suelo debajo del módulo de aterrizaje, dañándolo o desestabilizándolo potencialmente. Los ingenieros informaron que el sistema cumple con el requisito de apagar los motores en un plazo de 200 milisegundos tras el contacto.
Se planean más pruebas en los próximos meses, incluyendo caídas a mayor velocidad sobre un trineo en movimiento para simular aterrizajes inclinados. Los datos recopilados de cámaras de alta velocidad, acelerómetros, láseres y sensores se introducirán en modelos y algoritmos informáticos para simular una amplia gama de escenarios de aterrizaje en Marte.
