El partido: Atlanta Falcons vs. New Orleans Saints
Estadio: Mercedes-Benz Stadium (Atlanta, Georgia)
Hora de inicio: 4 de enero de 2026, 19:00 CET
Dónde verlo: DAZN (Game Pass con comentarios en alemán), International Game Pass (a través de DAZN)
La semana 18 de la NFL presenta un choque crucial entre los Atlanta Falcons y los New Orleans Saints, un enfrentamiento que, aunque sin implicaciones directas para los playoffs, está cargado de significado divisional y potencial impacto en el futuro inmediato de ambos equipos. La victoria de los Falcons sobre Los Angeles Rams en el Monday Night Football de la semana 17 ha complicado las aspiraciones de los Tampa Bay Buccaneers a ganar la NFC South, y Atlanta buscará evitar que los Saints les ayuden a conseguirlo. El entrenador en jefe de los Falcons, Raheem Morris, dejó claro su sentimiento hacia el rival: “No nos gustan los Saints”.
En caso de que los Buccaneers venzan a los Carolina Panthers el sábado y los Falcons superen a los Saints el domingo, ambos equipos quedarían con un récord de 8-9. En ese escenario, los Panthers se coronarían campeones de la división gracias a su mejor récord en enfrentamientos directos entre los tres equipos.
Tanto Falcons como Saints han mostrado un buen nivel de juego en las últimas semanas. La rivalidad entre ambos equipos es histórica, con 38 partidos decididos por una diferencia de ocho puntos o menos desde 1991. Los Falcons dominaron la serie entre 1995 y 1999 con una racha de 10 victorias consecutivas, la más larga sufrida por los Saints ante un solo oponente. New Orleans, por su parte, tuvo un período de dominio entre 1986 y 1994, ganando 13 de 16 enfrentamientos, mientras que Atlanta logró nueve victorias seguidas entre 1969 y 1973. La última victoria de los Saints en el Georgia Dome, en 2000, fue por un ajustado 21-19, y ocho partidos de la serie se han resuelto en la prórroga. Se espera un final de temporada emocionante y competitivo.
El rival: Los Saints han resurgido en las últimas semanas, acumulando cuatro victorias consecutivas y llegando al partido con un récord de 6-10. El equipo confía en su novato quarterback, Tyler Shough, quien ha mostrado una notable evolución desde su debut en la NFL. Morris reconoce el peligro: “Tyler Shough ha jugado muy bien”. Shough ha demostrado ser un distribuidor de balón seguro, encontrando consistentemente la segunda opción de pase y mostrando confianza en el pocket. En los últimos tres partidos, ha superado las 270 yardas por pase, incluyendo 333 yardas y dos touchdowns contra Tennessee. Sin embargo, se enfrentará a la potente pass rush de Atlanta, que ocupa el segundo lugar en la liga con 53 sacks. En el primer encuentro de la temporada, la defensa de los Falcons derribó a Shough en cinco ocasiones.
La principal amenaza de los Saints, el receptor Chris Olave, quien ha acumulado 1.163 yardas de recepción y nueve touchdowns en 100 recepciones esta temporada, no estará disponible para el partido debido a un coágulo sanguíneo en el pulmón. Juwan Johnson, con 828 yardas y tres touchdowns, será la segunda opción de pase para Shough, y se espera que reciba mayor atención en el juego aéreo, tras registrar 95 yardas de recepción contra los Titans.
La defensa de los Falcons ha mostrado vulnerabilidad ante el juego terrestre. Ahora se enfrentarán a Audric Estimè, quien corrió para 94 yardas y anotó un touchdown en 14 intentos en la semana 17. La ofensiva de los Saints ha sido productiva, anotando 24 puntos o más en tres de sus últimos cuatro partidos, lo que representa un desafío para la defensa de los Falcons, que ha permitido entre 19 (contra Arizona) y 37 puntos (contra Seattle) en las últimas semanas.
La defensa de los Saints concedió 26 puntos contra Tennessee, a pesar de la dificultad de la ofensiva de los Titans para anotar durante la temporada. Los Falcons deberán aprovechar esta debilidad para conseguir su cuarta victoria consecutiva con Kirk Cousins al mando.
Los Falcons: Tras sus últimas tres victorias, parece improbable que este equipo no llegue a los playoffs. Especialmente después de la noche de récords de Bijan Robinson contra los Rams, los aficionados no quieren que la temporada termine después del partido contra los Saints. Además de Robinson, el novato safety Xavier Watts demostró su valía con dos intercepciones, mostrando que esta temporada, llena de altibajos, también tiene sus momentos brillantes.
Bijan Robinson y Tyler Allgeier expresaron su tristeza por el inminente final de la temporada. Robinson declaró tras el partido del lunes: “Nunca es un buen sentimiento. Quieres jugar tanto fútbol como puedas. Cuando la temporada termina, es un sentimiento triste, porque se acabó. Ya no juegas más allá de eso. Tenemos que apreciar esta última semana como un equipo, como hermanos, y aprovecharla al máximo para terminarla de la manera correcta”.
Para aprovechar al máximo esta última semana, los Falcons necesitarán una actuación sólida de Kirk Cousins. Contra los Rams, lanzó para solo 126 yardas, pero anotó un touchdown y confió en Bijan Robinson. Cousins se enfrentará a la defensa de los Saints, que se ubica en la novena posición y logró cuatro sacks contra el quarterback de los Titans, Cam Ward. El defensive end Chase Young, con 8.5 sacks, representa una amenaza para Cousins. Será crucial que Cousins, protegido por su línea ofensiva, cree jugadas rápidas y explosivas. Además, la conexión con sus receptores deberá funcionar. David Sills V ha emergido como una opción confiable para Cousins, asegurando cuatro primeros downs cruciales contra los Rams, a pesar de sus modestas estadísticas.
La defensa de los Falcons ha mejorado significativamente contra los Rams, demostrando su evolución hacia una de las mejores defensas de la liga. Lograron derribar a Matthew Stafford en tres ocasiones, causando una pérdida de 21 yardas, y la secundaria interceptó tres pases, incluyendo un pick-six de Jessie Bates III. En términos de defensa total, Atlanta se encuentra en el puesto 14 de la liga. Su defensa contra el pase ocupa el puesto 11, mientras que su defensa contra la carrera se sitúa en el puesto 26, permitiendo un promedio de 127.4 yardas por tierra, lo que podría ser la clave para la victoria de los Saints.
Pronósticos de los expertos: La opinión de los expertos está dividida en la semana 18. Seis expertos predicen una victoria de los Saints, mientras que siete se inclinan por los Falcons, incluyendo a Adam Rank, quien fue el único experto que apostó por la victoria de los Falcons contra los Rams.
