El exdefensa Lyle Odelein, campeón de la Stanley Cup con los Montreal Canadiens en 1993 y primer capitán en la historia de los Columbus Blue Jackets, falleció el viernes a la edad de 58 años en Pittsburgh tras sufrir un infarto.
La noticia de su fallecimiento fue confirmada por varios de los equipos en los que militó a lo largo de su carrera en la NHL, incluyendo a la franquicia de Montreal y al club de Columbus según detalló la liga profesional de hockey. El exjugador, conocido por su estilo físico e implacable sobre el hielo, residía en el área de Pittsburgh junto a su esposa Laurel —con quien poseía decenas de franquicias de Supercuts en Pittsburgh y otras zonas según el diario Pittsburgh Post-Gazette— tras retirarse de la competición profesional.
Una carrera de 16 temporadas y un título histórico en Montreal
Nacido el 21 de julio de 1968 en Quill Lake, Saskatchewan, y criado en una granja familiar de 6.400 acres junto a sus hermanos Selmar y Lee —quienes también tuvieron trayectorias profesionales en el hockey—, Odelein dio sus primeros pasos formativos con los Moose Jaw Warriors de la Western Hockey League antes de ser seleccionado por los Canadiens en la séptima ronda (número 141 global) del draft de 1986. Su debut en la NHL se produjo a finales de la temporada 1989-90 y, tres años después, disputó los 20 encuentros de los playoffs aportando seis puntos en el camino hacia la conquista del campeonato en 1993.
Durante su etapa en Montreal, que abarcó 420 partidos de temporada regular entre 1990 y 1996, el defensa acumuló 20 goles y 75 asistencias (o 11 goles, 29 asistencias y 40 puntos totales en la campaña 1993-94 según los registros de la liga), además de liderar a la plantilla en minutos de penalización en cada uno de sus seis años completos con el club. La cadena deportiva destacó que su registro de 1.357 minutos castigados lo ubica en la segunda posición histórica de la franquicia canadiense.
Los Montreal Canadiens señalaron en un comunicado oficial: «Toda la organización de los Canadiens está entristecida al enterarse del fallecimiento de Lyle Odelein, quien murió el viernes a la edad de 58 años».
El estandarte inicial de los Columbus Blue Jackets y su paso por ocho franquicias
Tras su etapa en Montreal —incluyendo un traspaso a cambio de Stéphane Richer el 22 de agosto de 1996—, la trayectoria de Odelein incluyó etapas en los New Jersey Devils, Phoenix Coyotes, Chicago Blackhawks, Dallas Stars y Florida Panthers. En el año 2000, la contratación del defensa como agente libre y su posterior selección desde los Coyotes en el draft de expansión lo convirtieron en el primer capitán en la historia de los Columbus Blue Jackets para la temporada inaugural 2000-01.
En total, el zaguero disputó 1.056 partidos de temporada regular en la NHL (además de 86 encuentros de postemporada con 5 goles y 13 asistencias), registrando 50 goles, 202 asistencias y 2.316 minutos de penalización, cifra que lo situó en el trigésimo puesto histórico de la liga en esa categoría. Su carrera concluyó tras disputar 27 encuentros con los Pittsburgh Penguins en la campaña 2005-06, periodo en el cual fue compañero del novato Sidney Crosby y donde una lesión en la rodilla limitó su participación final.
Los Columbus Blue Jackets expresaron en un comunicado oficial: «Lyle es una parte importante de nuestra historia, ya que sirvió como nuestro primer capitán y nos ayudó a celebrar nuestra 25.ª temporada en marzo. Dejó una huella imborrable en nuestra organización y en nuestra comunidad».
La severa batalla médica que superó en 2018
Años después de colgar los patines, el exdeportista enfrentó un grave problema de salud que puso en riesgo su vida. El medio neoyorquino recordó que en 2018 sufrió una infección sanguínea —después de pasar 40 días en coma según informes de The Athletic— tras ser pinchado por agujas de cactus mientras jugaba al golf en Arizona, lo que provocó el fallo de su válvula aórtica, el hígado y los riñones.
La emergencia médica requirió una compleja intervención quirúrgica de triple trasplante de dichos órganos en Pittsburgh y dejó al exdefensa temporalmente en coma y paralizado del cuello hacia abajo, sin poder hablar al salir de dicho estado según los reportes. Con el paso de los meses, recuperó la capacidad de hablar y volvió a caminar con la ayuda de un bastón, llegando a participar en las celebraciones del aniversario del título de 1993 junto a sus excompañeros.
Lyle Odelein declaró públicamente: «Tenía un cinco por ciento de probabilidades de vivir y, si no fuera por mi esposa, hoy no estaría aquí».
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