El año 2025 se despidió silenciosamente de varias figuras destacadas en la defensa animal, entre ellas Marshall R. Thompson, Jamie Massey, Sarah Fisher, Neil C. Wolff, DVM, y Vincent van der Merwe. Sus contribuciones, aunque significativas, pasaron en gran medida desapercibidas fuera de sus círculos cercanos.
Marshall R. Thompson, de 77 años, reconocido cinematógrafo y cofundador junto a su esposa Susan Tellem de American Tortoise Rescue, falleció el 2 de noviembre de 2025 en Malibú, California. “Construimos American Tortoise Rescue juntos”, recordó Tellem, “y su amor por estos animales moldeó todo lo que creamos. Transitar esta transición no ha sido fácil, pero me ha recordado lo fuerte y solidario que es esta comunidad.”
En 1990, Thompson y Tellem fundaron American Tortoise Rescue en un momento en que no existían refugios nacionales dedicados a tortugas y galápagos. Antes de eso, ya habían rescatado gatos, perros, conejos, serpientes, aves y muchos otros animales. Todo comenzó con la adopción de dos tortugas terrestres, a las que llamaron “Peggy Sue”. “Nunca había pensado en las tortugas como mascotas”, admitió Tellem, “así que sería otro animal al que podríamos salvar y aprender más sobre él. Devoramos libros y consultamos a veterinarios. Cuanto más leíamos, más nos dábamos cuenta de que Estados Unidos necesitaba un centro nacional de información precisa.”
En 2021, Marshall fue diagnosticado con demencia, poco después del devastador incendio de Woolsey en 2018, que destruyó su hogar y sus pertenencias, incluyendo el equipo de video de su negocio y los recuerdos de la Segunda Guerra Mundial de su padre, un capitán de la Marina. A pesar de la tragedia, la mayoría de los animales de American Tortoise Rescue, incluyendo 35 tortugas y tres gatos, sobrevivieron. La pareja se mudó a una casa prefabricada en la propiedad y Susan Tellem continuó cuidando de las tortugas y galápagos. Posteriormente, enfrentaron dos incendios forestales más en Malibú, en diciembre de 2024 y enero de 2025.
Tras la muerte de Marshall, Tellem anunció que se mudaría a un lugar más pequeño para estar más cerca de sus nietos. Esto implicó tomar decisiones difíciles sobre el santuario, trasladando a algunas de las tortugas más grandes, como Tank y Popcorn, a Turtle & Tortoise Rescue of Arroyo Grande, un santuario gestionado por voluntarios y familias. “Continuaré haciendo lo que siempre he hecho: alzar la voz, compartir recursos y ayudar a las personas a ayudar a las tortugas. No se trata de frenar, sino de evolucionar”, afirmó Tellem. La página web de American Tortoise Rescue se está actualizando para reflejar esta nueva etapa, ofreciendo nuevas formas de apoyar a las tortugas y galápagos, conectar con refugios y encontrar información confiable sobre su cuidado. El Día Mundial de la Tortuga seguirá siendo una prioridad, con esfuerzos continuos en educación, defensa y apoyo al rescate.
Jamie Massey, de 71 años, falleció el 11 de diciembre de 2025 en Tucson, Arizona. Wayne Pacelle, presidente de Animal Wellness Action y Center for a Humane Economy, lo describió como “un defensor incansable que lograba resultados. Fue fundamental para cerrar la pista de carreras de galgos en Tucson y el principal impulsor de la medida electoral de 1998 para prohibir las peleas de gallos en Arizona, uno de los últimos bastiones de esta práctica cruel”. Pacelle recordó a Mia Kortright del Tucson Sentinel que la medida electoral de Arizona, junto con una similar en Missouri, sirvió de modelo para iniciativas posteriores que prohibieron las peleas de gallos en Oklahoma, Nuevo México y Luisiana. “Los esfuerzos en Arizona fueron el comienzo de una ola de legislación contra las peleas de gallos”, dijo Pacelle.
Massey, un maestro jubilado, estudió para ser profesor en la Universidad de Wisconsin en Madison, después de crecer en Hinsdale, Illinois. Después de graduarse, enseñó en Escocia y luego regresó a Estados Unidos. Trabajó en varias escuelas públicas, incluyendo una en Texas, donde vivió en un rancho de 1,100 acres y desarrolló una pasión por la observación de aves. En 1988 se mudó a Phoenix, donde trabajó con adultos con discapacidades del desarrollo, momento en que su dedicación a la defensa animal se consolidó. Su activismo comenzó en 1994 con una iniciativa ciudadana que prohibió las trampas de acero y los venenos en tierras públicas de Arizona. Posteriormente, fundó Arizona Lobby for Animals y lideró esfuerzos legislativos para prohibir las peleas de gallos. Cuando estos intentos fracasaron, formó Citizens Against Cockfighting y organizó una iniciativa electoral impulsada por voluntarios que resultó en la prohibición de las peleas de gallos en Arizona en 1998 por un margen del 68-32%. También ayudó a asegurar una prohibición estatal de las peleas de gallos en Oklahoma. Además, lideró la recolección de firmas en el condado de Pima para una iniciativa ciudadana de 2006 que prohibió las jaulas de gestación para cerdas preñadas y las jaulas para terneros de carne. En 2008, lanzó una campaña en South Tucson para mejorar las condiciones de los galgos en el Tucson Greyhound Park, que posteriormente fue prohibida a nivel estatal en 2016. También desempeñó un papel clave en una campaña voluntaria que llevó al Consejo Municipal de Tucson a prohibir la venta de cachorros de criaderos en tiendas de mascotas, una política que luego fue anulada por una ley estatal.
Karen Michael, miembro de la junta directiva de Animal Defense League of Arizona y Humane Voters of Arizona, lo describió como “un héroe para muchos de nosotros”.
Sarah Fisher, de 61 años, falleció el 29 de diciembre de 2025. Sus hijas, las actrices Emily y Daisy, anunciaron su fallecimiento en una publicación conjunta en la página de Facebook del santuario Tilley Farm, dedicado a caballos, ponis y burros rescatados en Farmborough, cerca de Bath, Inglaterra. Esposa del actor Anthony Head, conocido por su papel de Rupert Giles en la serie de televisión Buffy la Cazavampiros, Fisher fue voluntaria de larga data en Battersea Cats & Dogs Home en Londres y en Forever Hounds Trust greyhound rescue, patrona de Holly Hedge Animal Sanctuary en Somerset y fideicomisaria de Gambia Horse & Donkey Trust. En la comunidad británica de rescate animal, Fisher era conocida por su programa Animal Centered Education (ACE), que incluía seminarios dirigidos por la famosa entrenadora de perros Victoria Stilwell.
Neil C. Wolff, DVM, de 72 años, falleció el 19 de noviembre de 2025 en Greenwich, Connecticut. Recordado localmente como padre de cuatro hijos y entrenador de 54 equipos juveniles, Wolff fue propietario y operador del Cos Cob Blue Cross Animal Hospital durante 30 años y fundó la clínica móvil Animal Concierge Housecalls en 2017, cinco años después de vender su práctica en Cos Cob y retirarse temporalmente a Florida. En 1981, Wolff fue cofundador, junto con Nedim Buyuchimici, DVM, de la Association of Veterinarians for Animal Rights (AVAR), que luego se fusionó con la Humane Society of the U.S. Durante 27 años, AVAR amplificó las voces de los veterinarios que se oponían a las políticas de la American Veterinary Medical Association que favorecían las prácticas de agricultura industrial, el uso de animales en la investigación biomédica, las pruebas, el entrenamiento y la enseñanza, y el uso de cámaras de gas y cámaras de descompresión para matar animales de refugio. AVAR también fue pionera en la promoción de la esterilización temprana y se enfrentó a la American Veterinary Medical Association sobre estrategias para proporcionar esterilización de bajo costo y alto volumen. Después de su papel fundacional, Wolff tuvo poca participación activa en AVAR, con sede en Sacramento, California, cerca del lugar de trabajo de Buyuchimici como profesor de oftalmología veterinaria en la Universidad de California, Davis. En enero de 2008, AVAR, con alrededor de 3,500 miembros afiliados, se fusionó con la Humane Society Veterinary Medical Association, una subsidiaria de la Humane Society of the U.S., ahora llamada Humane World for Animals.
Vincent van der Merwe, de 42 años, “reconocido internacionalmente por su papel en la conservación y reintroducción de guepardos en África y Asia”, incluyendo la reintroducción de guepardos al Parque Nacional Kuno en India, se suicidó el 16 de marzo de 2025 en su apartamento en Riad, Arabia Saudita, según informó Don Pinnock de Daily Maverick. Según el Times of India, el cuerpo de Van der Merwe fue encontrado en el pasillo de su edificio con una lesión en la cabeza, aparentemente tras una caída. Las publicaciones familiares en Facebook indican que no fue un accidente. Estaba trabajando con el gobierno de Arabia Saudita como gerente de su proyecto para reintroducir guepardos, que alguna vez prosperaron allí pero se extinguieron localmente hace más de 50 años. La semana pasada, había extendido su contrato en Arabia Saudita por otro año.
Coordinador de guepardos del Programa de Conservación de Carnívoros de la Endangered Wildlife Trust, Van der Merwe reintrodujo guepardos de Sudáfrica a la Reserva de Vida Silvestre Majete cerca de Liwonde, Malaui, en 2018. “Todos los guepardos introducidos en Liwonde fueron criados en reservas de leones y, por lo tanto, son ‘expertos en leones’”, explicó Van der Merwe a Millie Kerr de la revista Smithsonian. “Esto es esencial ya que los leones son los principales depredadores de los guepardos en áreas cercadas”. Jo Taylor describió en julio de 2019 la translocación de una gueparda hembra a Majete, la quinta en ser trasladada, para African Parks. “La gueparda fue una luchadora mientras su contenedor de transporte rebotaba por caminos mal mantenidos, esperando en los puestos fronterizos a que los funcionarios revisaran todos los documentos correctos, y viajando día y noche durante más de 55 horas”, en la parte trasera de una camioneta. “En los puestos fronterizos, la gente se reunía para intentar echar un vistazo a lo que había en la caja de madera etiquetada con pegatinas de African Parks y Endangered Wildlife Trust. Viajar por Tete en Mozambique fue la parte más cálida del viaje, pero gracias al ingenio de Vincent, instalamos un sistema para entregar aire acondicionado frío desde la camioneta directamente al contenedor de la gueparda. Esto la mantuvo fresca durante las partes más calurosas del viaje.”
Antes de la reintroducción de guepardos en 2022 al hábitat muy diferente del Parque Nacional Kuno en India, Van der Merwe le dijo al corresponsal de la BBC, Soutik Biswas: “Siempre que haya suficiente presa, el hábitat no es un factor limitante para los guepardos. Sobreviven y se reproducen en entornos con alta densidad de depredadores y coexisten con leones, leopardos, hienas manchadas y perros salvajes”. Pinnock señaló que la reintroducción de guepardos en India pronto generó controversia cuando los guepardos en el Parque Kuno sin cercas comenzaron a morir por varias razones y otros escaparon a pueblos y tierras de cultivo cercanos. “Va a ser una batalla cuesta arriba”, reconoció Van der Merwe. “Habrá muchas pérdidas inicialmente. Pero aprenderemos. Esperamos que en 10 años podamos tener algún tipo de crecimiento de la población en India, pero ciertamente, en los primeros 10 años de este proyecto, habrá mucho dolor y angustia”.
