El gobierno ha anunciado la prohibición definitiva del uso de retenciones en los contratos de construcción. La medida, comunicada esta mañana (23 de marzo) por el Departamento de Negocios y Comercio (DBT), tiene como objetivo evitar que las empresas más pequeñas pierdan fondos retenidos por defectos, especialmente en casos donde los contratistas principales quiebran o no liberan los fondos.
El gobierno lanzó el año pasado una consulta sobre dos opciones: una prohibición total de las retenciones y la obligatoriedad de utilizar cuentas bancarias de terceros para mantenerlas. Finalmente, ha optado por la vía más radical.
Según un comunicado del departamento, se “prohibirá la retención de pagos por retención en los términos de los contratos de construcción, consultando sobre su implementación. Esto evitará que las pequeñas empresas pierdan retenciones debido a la insolvencia o la falta de pago”.
Los documentos con más detalles sobre las respuestas a la consulta mostraron que las opiniones estaban divididas entre las dos opciones, pero “muchos” encuestados indicaron que una prohibición sería más efectiva para lograr el objetivo previsto.
“Las respuestas escritas se dividieron entre las dos opciones, con un acuerdo sobre la eficacia de las medidas del 62% para una prohibición, o del 65% para una medida de protección”, declaró el gobierno.
“Sin embargo, a menudo se consideró, a partir de una combinación de respuestas escritas y participación de las partes interesadas, que una prohibición sería más sencilla de entender, legislar y aplicar para la industria”.
La prohibición tiene como objetivo prevenir la pérdida de pagos por retención debido a la insolvencia de los contratistas y reducir el riesgo de pagos tardíos o impagos, según el gobierno. Además, conducirá a “términos contractuales más justos, prácticas más transparentes y relaciones más sólidas y colaborativas en la cadena de suministro de la construcción para los sectores público y privado”, añadió.
El gobierno identificó el riesgo de que las empresas no cumplan con la legislación, ya sea deliberadamente o por “ignorancia”, pero afirmó que esto podría mitigarse a través del proceso de arbitraje y por vía judicial.
Además, es posible que un cambio en la política de retenciones cause un aumento temporal de las disputas que requieran resolución mediante arbitraje mientras se incorporan nuevas formas de trabajo, señaló.
La prohibición también creará “la necesidad de crear un mercado de garantías más grande y sofisticado para apoyar al sector de la construcción y a sus clientes si las retenciones ya no son un medio para mitigar el riesgo”, según el gobierno.
Para reducir el impacto en el flujo de caja y los mayores costos de las garantías, las empresas en los niveles superiores de la cadena de construcción podrían intentar eludir la prohibición de las retenciones ajustando los pagos a una fecha posterior en el cronograma, admitió.
Pero afirmó: “Este riesgo de elusión se considera material, pero es poco probable que supere los beneficios potenciales de proteger las retenciones de la insolvencia y el abuso”.
Tras el anuncio, el Consejo de Liderazgo de la Construcción (CLC) declaró que trabajaría estrechamente con el departamento para desarrollar el cronograma y el proceso de implementación de la medida, lo que supondrá un cambio masivo en el funcionamiento actual de los pagos contractuales de la construcción.
Mark Reynolds CBE, presidente ejecutivo de Mace Group y copresidente del CLC, acogió con satisfacción la prohibición, por la que el CLC ha hecho campaña desde 2019.
Dijo: “Para las pequeñas empresas de todo el país, el pago tardío o la falta de pago de las retenciones es uno de los principales riesgos que pueden conducir a la insolvencia. El statu quo actual genera inestabilidad y restringe la inversión muy necesaria en la industria”.
“En los últimos cinco años, la industria y los clientes no han podido ponerse de acuerdo sobre cómo alejarse de las retenciones, por lo que es positivo que el Gobierno haya decidido intervenir directamente para prohibirlas por completo”.
Reynolds dijo que la abolición de las retenciones supondrá “un cambio sustancial en nuestra forma de operar”.
“Reconocemos que tanto los clientes como la cadena de suministro necesitarán tiempo para adaptarse y establecer alternativas que incentiven eficazmente un trabajo de alta calidad y limiten los defectos en la construcción”.
Una fuente de una gran empresa constructora acogió con satisfacción el anuncio, afirmando que el impacto en las retenciones mantenidas y adeudadas por los contratistas debería equilibrarse en gran medida.
Dijo: “Sospecho que la mayoría de las empresas de primer nivel estarán contentas con esto. Todos tenemos nuestros propios problemas de retención y cualquier impacto en el flujo de caja saliente se verá compensado por el positivo del flujo de caja entrante de los clientes más rápido”.
Los organismos del sector han criticado durante mucho tiempo el uso de las retenciones, argumentando que la práctica restringe el flujo de caja a lo largo de las cadenas de suministro y expone a los subcontratistas a un riesgo financiero desproporcionado.
Pero es probable que la prohibición de las retenciones no sea bien recibida por los constructores de viviendas y los clientes, que se encuentran en la cima de la cadena de pagos de la construcción.
Tras el lanzamiento de la consulta, Sam Bensted, director asistente de planificación y desarrollo de la British Property Federation, dijo: “La abolición total de las retenciones también podría afectar al apetito de los inversores, ya que aumentaría el riesgo de inversión y podría perjudicar a los clientes más pequeños o puntuales que a menudo se encuentran en el extremo más perjudicado de un comportamiento deficiente de los contratistas”.
En 2023, una encuesta de CN reveló que el 82% de los subcontratistas tenían retenciones en más de la mitad de sus proyectos, mientras que el 65% las tenía en más de tres cuartas partes de sus trabajos.
Las retenciones suelen equivaler a un 5% del valor de un contrato y pueden tardar años en pagarse.
Además, las grandes empresas deberán cumplir con un plazo máximo de 60 días para el pago a los proveedores más pequeños. Todos los contratos comerciales también deberán incluir intereses legales por pagos atrasados, fijados en un 8% por encima de la tasa base del Banco de Inglaterra.
El Comisionado para Pequeñas Empresas obtendrá poderes para investigar las prácticas de pago, arbitrar disputas y emitir multas por valor de decenas de millones de libras esterlinas contra los morosos persistentes.
Los consejos de administración de las grandes empresas con un mal desempeño en los pagos deberán publicar explicaciones y esbozar acciones correctivas en sus informes anuales.
El DBT declaró que los cambios representaban la reforma más extensa de la legislación de pagos desde la Ley de Pago Tardío de Deudas Comerciales de 1998.
El paquete tenía como objetivo abordar las prácticas de pago tardío que, según el gobierno, cuestan a la economía del Reino Unido 11.000 millones de libras esterlinas al año en todos los sectores.
El secretario de Estado para los Negocios, Peter Kyle, dijo que demasiadas empresas estaban fracasando debido a los pagos atrasados y que las reformas fortalecerían la protección de las pequeñas empresas. Dijo que las medidas “transformarían la suerte de las pequeñas empresas en los próximos años”.
