Un solo año inusualmente cálido puede afectar significativamente la salud de los animales del Ártico. Un nuevo estudio revela que las focas anilladas del Ártico enfrentan una doble amenaza: estrés nutricional impulsado por el cambio climático y la acumulación de contaminantes nocivos en sus cuerpos.
La investigación, liderada por la Simon Fraser University, demostró que las condiciones más cálidas pueden alterar su dieta al mismo tiempo que dificultan la eliminación de sustancias químicas tóxicas.
Al mismo tiempo, el aumento de las temperaturas y el derretimiento del hielo marino dificultan que estas focas encuentren alimentos saludables.
Esta doble presión podría amenazar no solo a las focas, sino también al ecosistema ártico en general y a las personas que dependen de él.
Por qué las focas anilladas son importantes
Las focas anilladas del Ártico desempeñan un papel crucial en la red alimentaria del norte. Estos animales se alimentan de pequeños seres marinos y peces.
Los depredadores más grandes, como los osos polares, cazan focas anilladas para alimentarse. Las comunidades Inuit también dependen de las focas anilladas para la seguridad alimentaria y las tradiciones culturales.
“Las focas anilladas son un vínculo crucial entre invertebrados, peces y depredadores ápice, y son una piedra angular de los sistemas alimentarios del norte”, afirmó Tanya Brown, autora principal del estudio.
“Hemos descubierto que las condiciones más cálidas pueden cambiar lo que comen, lo que altera su exposición a contaminantes y puede afectar su salud y supervivencia en general.”
Cuando las focas anilladas enfrentan problemas de salud, los efectos pueden extenderse por toda la cadena alimentaria ártica.
Un vistazo más de cerca a la salud de las focas
El equipo examinó 38 focas anilladas del Ártico de la bahía de Saglek y fiordos cercanos en el norte de Labrador. Los investigadores recolectaron muestras de sangre, grasa y hígado entre 2009 y 2011.
La bahía de Saglek es conocida como un punto crítico de bifenilos policlorados (PCB). Estos productos químicos tóxicos provienen de una estación de radar militar de la era de la Guerra Fría en la zona.
Los científicos también analizaron la presencia de mercurio, DDT y clordano. Los DDT son insecticidas sintéticos. El clordano se utilizaba antiguamente como pesticida para termitas.
Muchas de estas sustancias químicas están ahora prohibidas en todo el mundo, pero permanecen en el medio ambiente durante décadas.
Las muestras de hígado mostraron altos niveles de PCB, mercurio, DDT y clordano en los tres años. Estos productos químicos pueden causar estrés oxidativo.
El estrés oxidativo daña las células y se relaciona con la inflamación, una inmunidad más débil, enfermedades a largo plazo y problemas reproductivos.
Signos de desnutrición en un año cálido
El año 2010 fue particularmente notable. Durante ese año, las temperaturas de la superficie del mar fueron 5,5 grados Celsius superiores a la normal. Los niveles de hielo marino del Ártico también fueron bajos.
Las muestras de sangre y grasa de 2010 mostraron signos claros de desnutrición. Las focas tenían niveles más bajos de ácidos grasos omega 3 y omega 6, que son importantes para la salud. Los niveles de grasa saturada aumentaron. Las capas de grasa se volvieron más delgadas.
La grasa no es solo grasa corporal. Almacena energía y ayuda a las focas a mantenerse calientes en aguas heladas. Una capa de grasa más delgada significa menos protección contra el frío y menos energía almacenada.
“Vimos que basta con un solo año de temperaturas inusualmente cálidas y reducción del hielo para cambiar lo que comen estas focas y cómo sus cuerpos procesan los nutrientes”, dijo Anaïs Remili, investigadora postdoctoral y autora principal del estudio.
Las aguas más cálidas probablemente cambiaron los tipos de peces y otras presas disponibles. Este cambio en la dieta redujo el acceso a alimentos ricos en nutrientes.
Cómo se acumulan los contaminantes
Muchos de los productos químicos nocivos que se encuentran en las focas son contaminantes persistentes, sustancias que se descomponen muy lentamente. Las corrientes de aire y oceánicas pueden transportarlos a largas distancias, incluso a regiones remotas del Ártico.
Estos productos químicos también son lipofílicos, lo que significa que aman las grasas. Los mamíferos marinos los almacenan en la grasa.
Cuando las focas tienen una grasa gruesa y saludable, gran parte de la contaminación permanece encerrada en el tejido adiposo. Los problemas comienzan cuando las focas pierden peso.
“Las focas más delgadas y con estrés nutricional redistribuyen los contaminantes que habían almacenado en su grasa de nuevo al torrente sanguíneo, que luego circula por todo su sistema”, dijo Remili.
“Aunque nuestras muestras de 2011 mostraron que las focas generalmente se recuperaron de la desnutrición, sabemos que cualquier estrés nutricional futuro puede agravar los efectos de los daños a largo plazo causados por el estrés oxidativo.”
En términos sencillos, cuando las focas queman grasa en tiempos difíciles, las toxinas almacenadas vuelven a la sangre. Este proceso propaga productos químicos nocivos a los órganos vitales.
El cambio climático podría empeorar las cosas
El cambio climático ya está remodelando el Ártico. El hielo marino está desapareciendo más rápido que antes. Las temperaturas oceánicas están aumentando y las redes alimentarias marinas están cambiando.
A medida que el hielo se derrite y las aguas se calientan, las focas pueden tener que viajar más lejos o bucear más profundo para encontrar alimento. Los cambios en las corrientes oceánicas también podrían traer más contaminantes globales a las aguas del Ártico.
Las comunidades a lo largo de la costa de Labrador han expresado su preocupación durante años sobre cómo el calentamiento y la contaminación afectan tanto a la vida silvestre como a la salud humana. Las focas anilladas son fundamentales para los sistemas alimentarios y la cultura Inuit.
“Las poblaciones de focas saludables son esenciales para la seguridad alimentaria y la continuidad cultural”, señaló Brown.
Proteger los ecosistemas árticos requerirá una acción decisiva sobre el cambio climático y un control más estricto de los contaminantes globales persistentes. Las focas anilladas sirven como centinelas del Norte, reflejando las condiciones de las aguas, el hielo y las redes alimentarias de las que dependen.
Cuando su salud disminuye, señala estrés en todo el sistema ártico, con consecuencias que repercuten en la vida silvestre, las comunidades y el clima en general.
El estudio se publicó en la revista Environmental Research.
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