Científicos del Reino Unido han descubierto una forma de vida totalmente nueva que se elevaba hasta los 8 metros de altura, 370 millones de años después de su extinción.
Un fósil de 410 millones de años de antigüedad, hallado en Escocia, no parece ser ni una planta ni un hongo, sino una forma de vida completamente diferente.
Recibe el nombre de Prototaxites y fue descubierto en Rhynie, Aberdeenshire, lo que ha generado entusiasmo en la comunidad científica.
Los científicos afirman que inicialmente se pensó que era una forma de hongo que siguió su propio camino evolutivo.
El fósil fue identificado como de 410 millones de años de antigüedad y la forma de vida se extinguió hace unos 360 millones de años.
Prototaxites fue una vez el organismo más grande en tierra firme y se elevaba por encima de otras formas de vida a una altura asombrosa de 8 metros antes de su extinción.
En un nuevo estudio, los investigadores descubrieron el fósil en un depósito sedimentario conocido como Rhynie chert.
Nombrado así por el cercano pueblo de Rhynie, contiene fósiles notablemente bien conservados y proporciona una visión única del período de tiempo.
El coautor principal, el Dr. Sandy Hetherington, un investigador asociado en los Museos Nacionales de Escocia, dijo: “Es realmente emocionante dar un gran paso adelante en el debate sobre Prototaxites, que ha estado en curso durante unos 165 años.
“Son vida, pero no como la conocemos ahora, mostrando características anatómicas y químicas distintas de la vida vegetal o fúngica, y por lo tanto pertenecientes a una rama evolutiva completamente extinguida.”
Prototaxites ha sido objeto de un acalorado debate en la comunidad científica desde el siglo XIX.
Los fósiles fueron recolectados por primera vez en 1843 y fueron estudiados 14 años después por un científico canadiense que los describió como coníferas gigantes parcialmente podridas que habían sido descompuestas por hongos.
Un nuevo estudio ahora desafía la suposición original de que Prototaxites era un hongo debido a su diferente composición química.
La coautora principal, Laura Cooper, estudiante de doctorado del Instituto de Ciencias de Plantas Moleculares de la Universidad de Edimburgo, dijo: “Nuestro estudio, que combina el análisis de la química y la anatomía de este fósil, demuestra que Prototaxites no puede ubicarse dentro del grupo de los hongos.
“Como los investigadores anteriores han excluido a Prototaxites de otros grupos de vida compleja, concluimos que Prototaxites pertenecía a un linaje separado y ahora completamente extinguido de vida compleja.
“Prototaxites, por lo tanto, representa un experimento independiente que la vida realizó en la construcción de organismos grandes y complejos, que solo podemos conocer a través de fósiles excepcionalmente conservados.”
La forma de vida data del período tardío del Silúrico hasta el período tardío del Devónico, entre hace 420 y 370 millones de años, según el nuevo estudio en Science Advances.
El período se caracterizó por un cambio extraordinario en la superficie de la Tierra que vio el auge del dominio de las plantas, los animales y los hongos en la tierra.
Se cree que Prototaxites fue el organismo más grande de este período, solo para ser superado más tarde por los árboles.
Los fósiles recién descubiertos se albergarán en el Centro de Colecciones de los Museos Nacionales en el norte de Edimburgo.
En otro orden de cosas, el descubrimiento de un contorno de mano descolorido en la pared de una cueva en Indonesia podría representar el arte rupestre más antiguo conocido del mundo, reescribiendo la historia humana.
Los arqueólogos creen que la obra de arte tiene al menos 67.800 años, más de 1.000 años anterior al récord anterior.
