A pesar del titular, esta no es realmente una historia sobre superconductividad, al menos no sobre la superconductividad que interesa a la mayoría, aquella que no requiere refrigeración exótica para funcionar. En cambio, es una historia sobre cómo la superconductividad puede utilizarse como una prueba de algunas de las consecuencias más extrañas de la mecánica cuántica, una que involucra partículas de luz inexistentes que, sin embargo, actúan como si existieran.
Investigadores han encontrado una manera de que estos fotones virtuales influyan en el comportamiento de un superconductor, empeorándolo en última instancia. Esto podría, al final, revelarnos algo útil sobre la superconductividad, pero probablemente tomará un tiempo.
Realidad virtual
La historia comienza con la teoría cuántica de campos, que es increíblemente compleja, pero la versión simplificada es que incluso el espacio vacío está lleno de campos que podrían gobernar las interacciones de cualquier objeto cuántico en o cerca de ese espacio. Se puede pensar en las diferentes partículas como excitaciones energéticas de estos campos, por lo que un fotón es simplemente un estado energético del campo cuántico.
Algunas de estas partículas tienen existencias reales que podemos rastrear, como un fotón emitido por un láser y absorbido por un detector a cierta distancia. Pero el campo cuántico también permite los fotones virtuales, que simplemente actúan para transmitir la fuerza electromagnética entre partículas. Realmente no podemos detectar estos directamente, pero definitivamente podemos rastrear sus efectos.
Una de las consecuencias más extrañas de esto es que las ubicaciones que tienen un fuerte campo electromagnético pueden estar llenas de fotones virtuales incluso cuando no hay fotones reales presentes.
Lo que nos lleva a uno de los materiales centrales del nuevo trabajo: el nitruro de boro. Al igual que el más famoso grafeno, el nitruro de boro forma una serie de anillos hexagonales interconectados, que se extienden en láminas macroscópicas. El material a granel está hecho de láminas apiladas sobre láminas apiladas sobre aún más láminas. Esto tiene un efecto en la luz que atraviesa el material. En una dirección, la luz simplemente golpea el material, siendo absorbida o dispersada. Pero si está orientado a lo largo del plano de las láminas, es posible que la luz viaje en el espacio entre los átomos de boro y nitrógeno.
