Un nuevo estudio de la Universidad de Northwestern advierte sobre la creciente prevalencia del fraude científico coordinado. Desde la fabricación de datos hasta la compra de autorías y citas pagadas, los investigadores señalan que grupos organizados están manipulando el sistema de publicación académica.
Para investigar este problema, los científicos combinaron análisis a gran escala de publicaciones científicas con estudios de caso detallados. Si bien la mala conducta a menudo se presenta como obra de investigadores individuales que toman atajos, el equipo de Northwestern descubrió algo mucho más complejo. Sus hallazgos revelan redes globales de personas y organizaciones que colaboran para explotar sistemáticamente las debilidades del proceso de publicación.
La magnitud del problema es alarmante. Según los investigadores, los estudios fraudulentos ahora aparecen a un ritmo más rápido que las publicaciones científicas legítimas. Los autores del estudio afirman que estos hallazgos deben servir como una advertencia a la comunidad científica para fortalecer las salvaguardias antes de que la confianza pública en la ciencia comience a erosionarse.
El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“La ciencia debe autorregularse mejor para preservar su integridad”, afirmó Luís A. N. Amaral, profesor de Northwestern y autor principal del estudio. “Si no creamos conciencia sobre este problema, comportamientos aún peores se normalizarán. En algún momento, será demasiado tarde y la literatura científica se verá completamente envenenada. A algunas personas les preocupa que hablar de este tema sea atacar la ciencia, pero creo firmemente que estamos defendiendo la ciencia de los actores deshonestos. Necesitamos ser conscientes de la gravedad de este problema y tomar medidas para abordarlo”.
Amaral estudia sistemas sociales complejos y es el Erastus Otis Haven Professor y profesor de ingeniería y matemáticas aplicadas en la McCormick School of Engineering de Northwestern. Reese Richardson, investigador postdoctoral en el laboratorio de Amaral, es el primer autor del estudio.
Investigando las redes de fraude científico
Cuando el público escucha hablar de fraude científico, la atención a menudo se centra en casos aislados que involucran datos falsificados, plagio o estudios retractados. Estos incidentes suelen involucrar a un solo investigador que intenta avanzar en su carrera tomando atajos en un entorno altamente competitivo.
Sin embargo, Amaral y sus colegas descubrieron un sistema mucho más amplio y en gran medida oculto. Su análisis reveló una extensa red subterránea que opera en gran parte a la vista del público.
“Estas redes son esencialmente organizaciones criminales, que actúan en conjunto para falsificar el proceso científico”, dijo Amaral. “Hay millones de dólares involucrados en estos procesos”.
Para comprender la magnitud del problema, el equipo examinó grandes colecciones de datos científicos. Esto incluyó registros de artículos retractados, información editorial y ejemplos de imágenes duplicadas. Gran parte de la información provino de importantes bases de datos científicas, como Web of Science (WoS), Scopus de Elsevier, PubMed/MEDLINE de la Biblioteca Nacional de Medicina y OpenAlex, que incluye datos de Microsoft Academic Graph, Crossref, ORCID, Unpaywall y otros repositorios institucionales.
Los investigadores también recopilaron listas de revistas excluidas de los índices. Se trata de revistas académicas que las bases de datos han eliminado por no cumplir con los estándares de calidad o éticos. Fuentes adicionales incluyeron registros de estudios retractados de Retraction Watch, comentarios de discusión de PubPeer y metadatos de artículos como nombres de editores, fechas de envío y fechas de aceptación de revistas seleccionadas.
Fábricas de artículos y el negocio de la investigación falsa
Después de analizar los datos, los investigadores identificaron operaciones coordinadas que involucran fábricas de artículos, intermediarios y revistas comprometidas. Las fábricas de artículos funcionan como líneas de producción de manuscritos académicos. Producen grandes cantidades de artículos y los venden a investigadores que desean aumentar rápidamente su historial de publicaciones.
Estos manuscritos a menudo contienen datos fabricados, imágenes manipuladas o robadas, texto plagiado y, a veces, afirmaciones que son científicamente imposibles.
“Cada vez más científicos están siendo atrapados en fábricas de artículos”, dijo Amaral. “No solo pueden comprar artículos, sino que también pueden comprar citas. Luego, pueden parecer científicos de buena reputación cuando apenas han realizado su propia investigación”.
“Las fábricas de artículos operan bajo una variedad de modelos diferentes”, agregó Richardson. “Por lo tanto, solo hemos podido rascar la superficie de cómo operan. Pero venden básicamente cualquier cosa que pueda usarse para lavar una reputación. A menudo venden puestos de autoría por cientos o incluso miles de dólares. Una persona podría pagar más dinero por la posición de primer autor o menos dinero por la posición de cuarto autor. Las personas también pueden pagar para que los artículos que han escrito sean aceptados automáticamente en una revista a través de un proceso de revisión por pares falso”.
Para detectar artículos adicionales producidos a través de estas operaciones, el grupo de Amaral lanzó un proyecto separado que escanea automáticamente los estudios publicados en ciencia de materiales e ingeniería. El sistema busca autores que identifiquen incorrectamente los instrumentos utilizados en sus experimentos. Los resultados de ese trabajo fueron aceptados para su publicación en la revista PLOS ONE.
Intermediarios, secuestro de revistas y fraude coordinado
El equipo descubrió que las redes fraudulentas se basan en varias estrategias para difundir investigaciones falsas:
- Grupos de investigadores colaboran para publicar artículos en múltiples revistas, incluso si el trabajo es fraudulento. Cuando se descubre la mala conducta, los artículos se retiran posteriormente.
- Los intermediarios actúan como intermediarios que organizan la publicación de artículos fraudulentos en revistas comprometidas.
- La actividad fraudulenta a menudo se concentra en campos científicos específicos que son más vulnerables a la manipulación.
- Los grupos organizados encuentran formas de eludir las medidas de control de calidad, incluida la exclusión de revistas de los índices.
“Los intermediarios conectan a todas las diferentes personas detrás de escena”, dijo Amaral. “Necesitas encontrar a alguien que escriba el artículo. Necesitas encontrar personas dispuestas a pagar para ser los autores. Necesitas encontrar una revista donde puedas publicarlo todo. Y necesitas editores en esa revista que acepten ese artículo”.
En algunos casos, estos grupos evitan por completo las revistas legítimas y, en cambio, se apoderan de las abandonadas. Cuando una publicación legítima deja de operar, los estafadores pueden adquirir el sitio web o el nombre de dominio y revivirlo como un vehículo para la publicación fraudulenta.
“Esto le sucedió a la revista HIV Nursing”, dijo Richardson. “Anteriormente era la revista de una organización profesional de enfermería en el Reino Unido, luego dejó de publicarse y su dominio en línea expiró. Una organización compró el nombre de dominio y comenzó a publicar miles de artículos sobre temas completamente no relacionados con la enfermería, todos indexados en Scopus”.
Protegiendo la integridad de la ciencia
Para abordar la creciente amenaza, Amaral y Richardson dicen que la comunidad científica necesita una estrategia amplia. Esto incluye una supervisión más estrecha de las prácticas editoriales, herramientas más sólidas para detectar estudios fabricados, una comprensión más profunda de las redes que facilitan el fraude y cambios importantes en los sistemas de incentivos que impulsan la publicación científica.
Los investigadores también enfatizan la urgencia de abordar estos problemas antes de que la inteligencia artificial (IA) se incorpore más profundamente a la literatura científica.
“Si no estamos preparados para lidiar con el fraude que ya está ocurriendo, entonces ciertamente no estamos preparados para lidiar con lo que la IA generativa puede hacer con la literatura científica”, dijo Richardson. “No tenemos ni idea de qué terminará en la literatura, qué se considerará un hecho científico y qué se utilizará para entrenar futuros modelos de IA, que luego se utilizarán para escribir más artículos”.
Amaral dijo que el proyecto fue personalmente desalentador pero necesario.
“Este estudio es probablemente el proyecto más deprimente en el que he estado involucrado en toda mi vida”, dijo Amaral. “Desde que era niño, me entusiasmaba la ciencia. Es angustiante ver a otros involucrarse en el fraude y engañar a los demás. Pero si cree que la ciencia es útil e importante para la humanidad, entonces tiene que luchar por ella”.
El estudio, “The entities enabling scientific fraud at scale are large, resilient, and growing rapidly”, fue apoyado por la National Science Foundation y los National Institutes of Health.
