La misión Artemis II ha avanzado prácticamente según lo previsto, a excepción de algunos inconvenientes con el sistema de eliminación de desechos y el inodoro de la nave. Sin embargo, la NASA ha tenido que ajustar el cronograma de vuelo debido a la detección de una pequeña fuga de gas helio en la nave Orion, denominada Integrity.
Ajustes en el plan de vuelo
El miércoles, los controladores terrestres modificaron la agenda mientras los cuatro astronautas regresaban a la Tierra tras su encuentro con la Luna a principios de semana. Originalmente, la tripulación —compuesta por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen— debía realizar una demostración de pilotaje manual esa misma noche. No obstante, los gestores de la misión cancelaron dicha prueba para priorizar un análisis adicional del sistema de propulsión.
Según Jeff Radigan, director de vuelo principal de la misión Artemis II, el objetivo era recopilar datos sobre la fuga de helio, gas que la Orion utiliza para impulsar el propulsor a través de una serie de tanques y tuberías hacia los motores cohete.
Detalles técnicos de la falla
La nave utiliza una mezcla de combustible de hidracina y un oxidante, el tetróxido de nitrógeno, para alimentar su motor principal y los propulsores de maniobra espacial. La fuga detectada se localiza específicamente en el suministro de presión de helio del lado del oxidante.
Radigan aclaró que la fuga es interna al sistema, ocurriendo a través de algunas de las válvulas, y no se trata de una pérdida de gas hacia el espacio. Esta situación permitirá a la NASA caracterizar el problema para determinar qué modificaciones serán necesarias en el futuro, sugiriendo que los próximos vuelos a la Luna requerirán la instalación de válvulas nuevas.
Sin riesgo para la reentrada
A pesar del incidente, la fuga de helio no ha afectado el rendimiento del sistema de propulsión hasta el momento y no representa una amenaza para el regreso de la tripulación.
Las válvulas afectadas se encuentran dentro del módulo de servicio, de construcción europea, el cual será eyectado justo antes de que la nave reingrese en la atmósfera el viernes por la noche. Mientras que el módulo de servicio se desintegrará al entrar en la atmósfera, el módulo de tripulación guiará a los astronautas hacia un amerizaje seguro en el Océano Pacífico.
