Kleinfeltersville, Pensilvania – Cada primavera, miles de gansos nivales convergen en un embalse en Pensilvania, creando un espectáculo impresionante que atrae a multitudes de observadores de aves. El despegue matutino, descrito por los expertos como un “tornado de aves”, es un evento ruidoso y arremolinado que se produce poco después del amanecer.
Los gansos nivales, que pasan meses en la costa atlántica desde Nueva Jersey hasta las Carolinas, utilizan el embalse de Middle Creek como una estación de paso en su viaje anual hacia sus zonas de reproducción en el Ártico canadiense y Groenlandia occidental. La reserva de 6.300 acres (25 kilómetros cuadrados) ha atraído a un número creciente de gansos nivales desde finales de la década de 1990.
Payton Miller, especialista en educación ambiental de la Comisión de Caza y Vida Silvestre de Pensilvania, describió la escena como “un raudo tornado de aves que se eleva desde el agua”. “Es increíble ver tal cantidad de un ave tan hermosa”, comentó Miller a The Associated Press. “Nunca me canso de ello”.
Middle Creek atrae a unos 150.000 visitantes cada año, incluidos alrededor de mil cazadores. El año pasado, se contabilizaron aproximadamente 100.000 gansos nivales en su punto máximo, aunque esta cifra es inferior al récord de unos 200.000 ejemplares registrado el 21 de febrero de 2018.
Si bien la población de gansos nivales ha prosperado, aumentando de unos 3.000 en la década de 1920 a aproximadamente 700.000 en la década de 1990 y estimaciones actuales de alrededor de un millón, este crecimiento ha tenido consecuencias. Un estudio de 2017 publicado por Springer Nature señala que el sobrepastoreo en el Ártico ha causado daños en los hábitats, lo que ha llevado a los expertos a concluir que la población de aves es excesiva.
David M. Bird, profesor de biología de la vida silvestre de la Universidad McGill, considera que la situación representa “probablemente uno de los mayores problemas de conservación que enfrentan los biólogos de la vida silvestre en Norteamérica”. Los gansos nivales se alimentan arrancando las plantas de raíz, lo que daña los hábitats de diversas especies.
La Comisión de Caza y Vida Silvestre de Pensilvania ha informado recientemente sobre la persistencia de virus de influenza aviar en el estado desde 2022. La agencia ha solicitado la colaboración del público para reportar aves silvestres enfermas o muertas, y ha retirado aproximadamente 2.000 cadáveres de aves silvestres –principalmente gansos nivales– de una cantera a unos pocos kilómetros al norte de Bethlehem en diciembre y enero.
Según Bird, los gansos nivales pueden ser una fuente de deleite para los amantes de la naturaleza, pero una plaga para los agricultores, alimento para los cazadores y una especie que necesita protección para los defensores de los derechos de los animales. “Pero si eres un gestor de la vida silvestre profesional a nivel municipal, estatal o federal, cuyo trabajo desafiante es tratar de complacer a todas las partes mencionadas, sin duda pasarás muchas noches sin dormir en otoño cuando lleguen los gansos”, concluyó Bird.
Además de los gansos nivales, el área de Middle Creek también alberga un número creciente de cisnes trompeteros, pasando de una docena en la década de 1970 a más de 5.000 en la actualidad. Los observadores de aves han identificado más de 280 especies de aves en el sitio, incluyendo águilas calvas, gavilanes norteños, pigargos y búhos.
