Los niveles de gas en almacenamiento de la Unión Europea están por debajo del 30%, los precios de referencia del gas se encuentran en su punto más alto en más de un año y QatarEnergy acaba de suspender la producción de la mayor planta de GNL del mundo. La situación parece una receta para el desastre, y las posibilidades de una solución indolora son escasas.
El precio de referencia del gas natural de la UE ha aumentado hasta un 60% desde que Estados Unidos e Israel comenzaron a bombardear Irán el sábado, y aunque algunas de estas ganancias se han borrado esta semana, el potencial alcista sigue siendo significativo. No solo QatarEnergy ha suspendido la producción de GNL y ha declarado fuerza mayor sobre las exportaciones, sino que la negativa de las aseguradoras a proporcionar cobertura para los buques que atraviesan el Estrecho de Ormuz, junto con las advertencias iraníes de que los buques enemigos serán objetivos legítimos, ha provocado una grave interrupción del tráfico de petroleros en el punto de estrangulamiento.
Por supuesto, la UE siempre podría depender más del gas licuado estadounidense. Después de todo, incluso se comprometió a comprarle 250 mil millones de dólares en GNL y petróleo anualmente hasta 2028 como parte del acuerdo comercial que la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, firmó con el presidente Trump el verano pasado. Esto es lo que probablemente tendrá que hacer, en ausencia de GNL catarí por un período de tiempo desconocido. Pero hay un problema con eso, y el problema es el precio.
El gas natural licuado es más caro que el gas canalizado desde el principio. Esta fue una de las razones por las que las industrias europeas han tenido dificultades durante los últimos cuatro años desde el sabotaje del Nord Stream y la consiguiente caída de los flujos de gas ruso hacia el continente. Los suministros alternativos de gas canalizado de África del Norte y Azerbaiyán aún no han aumentado lo suficiente para reemplazar los flujos perdidos. Y la demanda de calefacción de este año ha sido mucho más fuerte que en los últimos cuatro años.
Bloomberg alertó ya en enero, informando de que las temperaturas invernales por debajo de la media estaban impulsando el ritmo más rápido de retiradas de gas natural de los almacenamientos en Europa en cinco años, a medida que se disparaba la demanda de calefacción. La brecha entre la oferta y la demanda era tan significativa que las llegadas de cargamentos de GNL eran menos de la mitad de los volúmenes diarios retirados del almacenamiento. Además, en ese momento y durante el mes siguiente, la desfavorable diferencia de precios entre los precios de invierno y verano no alentó el almacenamiento temprano.
Esto significa que ahora, los compradores europeos de energía tendrían que revisar sus planes de compra de gas para la temporada de reabastecimiento, y sus supuestos de precios. Reuters citó a Kpler diciendo que la Unión Europea necesitaría entregas de GNL equivalentes a 67 mil millones de metros cúbicos solo para reabastecer los almacenamientos de gas. Esto equivaldría a unos 700 cargamentos, según la publicación, o 180 cargamentos (17 mil millones de metros cúbicos) más de los que necesitaba el año pasado.
Estos volúmenes no son poca cosa, especialmente con una prima de guerra adjunta. Incluso si la guerra en Oriente Medio termina esta semana, reiniciar la producción de GNL de QatarEnergy llevaría más de unos días. En otras palabras, pase lo que pase en Oriente Medio, la UE pagará un precio elevado por su gas, porque no tiene alternativa. Reuters ha calculado que los cargamentos adicionales aumentarían la factura de importación de GNL de la UE en más de 10 mil millones de dólares, a los precios actuales. La factura total de reabastecimiento, según la publicación, podría alcanzar los 40 mil millones de dólares. Esto está muy lejos de los 250 mil millones de dólares comprometidos, e incluso esa diferencia afectaría a las industrias europeas.
Antes de 2022, Gazprom de Rusia suministraba notoriamente casi el 40% del gas de la Unión Europea en el punto álgido de las entregas. El año pasado, esta cifra había caído por debajo del 20%, bombeada a través del único oleoducto operativo que queda, el TurkStream. Ahora, la UE ha decidido suspender todas las importaciones de energía rusas a partir de 2027, incluido, notablemente, el gas, tanto por oleoducto como GNL. Mientras tanto, sin embargo, los compradores europeos se apresuran a asegurar la mayor cantidad posible de GNL ruso, convirtiendo al país en su segundo mayor proveedor de GNL, después de Estados Unidos. La situación irónica también podría dar un giro, después de que el presidente ruso dijera que el parlamento discutiría la posibilidad de anticiparse a la UE y suspender las exportaciones de gas por sí mismo, dada la presencia de mercados alternativos y los propios planes de la UE para poner fin a estas exportaciones.
Esto solo aceleraría una ya profunda dependencia del gas licuado estadounidense en Europa que ha comenzado a generar preocupación, después de ser celebrado como independencia energética en 2022. El problema es que, además de Rusia, no hay ningún productor de gas lo suficientemente grande como para servir como fuente de diversificación estable del suministro. La situación probablemente impulsará el atractivo de la capacidad eólica y solar, pero ese atractivo también tiene límites, porque ni el viento ni el sol son tan baratos como se anuncia cuando los costos de generación de respaldo y almacenamiento en baterías se incluyen en el cálculo. En resumen, la Unión Europea se enfrenta a tiempos aún más inciertos de los que ha estado luchando durante los últimos cuatro años.
Por Irina Slav para Oilprice.com
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