Washington. Sean Robinson, un maestro de 54 años residente en la capital estadounidense, no percibió el aumento en los precios de la gasolina hasta que visitó una estación de servicio el viernes.
“Es un incremento considerable”, comentó a AFP, señalando un letrero de neón que indicaba un precio de 3.27 dólares por galón de gasolina regular (3.8 litros).
Robinson es uno de los muchos consumidores en Estados Unidos que están sintiendo el impacto del alza de costos, provocado por el conflicto entre Estados Unidos e Israel contra Irán. Esta situación ha impulsado un aumento del 30% en la cotización del crudo en los mercados internacionales esta semana, tras el bloqueo de facto del estratégico estrecho de Ormuz por parte de Teherán, luego de ser atacado.
Este incremento en los precios llega en un momento políticamente delicado para el presidente Donald Trump, en vísperas de las elecciones de mitad de mandato, y con votantes que ya están sintiendo los efectos económicos. El alto costo de la gasolina también podría llevar a la Reserva Federal a pausar los recortes de tasas de interés, en un contexto de lucha contra la inflación persistente.
Desde la semana pasada, el precio promedio nacional del combustible en Estados Unidos ha subido un 11%, según datos de la AAA.
Robinson expresó que este aumento lo obligará a reducir gastos en todo lo que no sea esencial. “Básicamente, determina cómo voy a organizar mi día”, afirmó. “Tendré que considerar opciones como ver Netflix y quedarme en casa en lugar de gastar en gasolina”, añadió.
Otros consumidores en la gasolinera compartieron su opinión. “Afecta todas las áreas de la vida”, dijo Toloria Washington, de 39 años. “Estamos en modo supervivencia”, estimó.
Impacto en las necesidades básicas
Washington, quien trabaja en el sector financiero, explicó que los gastos de combustible son inevitables para ella. Ante el aumento de precios, se ha visto obligada a recortar en otras áreas de su presupuesto.
Señaló que esto representa un problema para personas que ya se ven afectadas por los altos precios desde la pandemia. “El punto clave es que está impactando las necesidades básicas de todos”, añadió. “Comida, agua, vivienda… son las necesidades básicas para la supervivencia diaria”.
La inflación en Estados Unidos alcanzó un máximo del 9.1% durante la pandemia, aunque ha disminuido desde entonces, los analistas advierten sobre el riesgo de un nuevo repunte.
“La inflación ya mostraba señales de aumento antes del incremento en los precios de la energía”, señaló Diane Swonk, economista jefe de KPMG.
“Esto ha dejado a los consumidores frustrados”, añadió.
Swonk advirtió que el aumento en los precios del combustible agrava la situación para los estadounidenses de bajos ingresos, quienes ya enfrentan mayores costos de atención médica y ajustes en los beneficios sociales implementados bajo la administración Trump.
Trump, quien ha destacado la disminución de los precios del petróleo durante su mandato, intentó minimizar el impacto político el viernes, declarando a CNN que esperaba una rápida reducción de los precios.
Su partido republicano cuenta con una ligera mayoría en la Cámara de Representantes y el Senado. De cara a las elecciones de mitad de mandato en noviembre, espera que los votantes no permitan que el ajuste en los presupuestos familiares debilite su posición política.
El desafío de la Reserva Federal
Trump podría enfrentar complicaciones adicionales si la inflación derivada del aumento de la gasolina lleva a la Reserva Federal a mantener las tasas de interés en un nivel elevado.
El banco central tiene el mandato de mantener la estabilidad de precios y el pleno empleo, y su principal herramienta para lograrlo es el ajuste de las tasas de interés. Aumentarlas tiende a enfriar la economía al encarecer el crédito y reducir la inflación, mientras que disminuirlas puede estimular la actividad económica y fortalecer el mercado laboral.
La perspectiva de una mayor inflación debido a los precios del petróleo plantea un escenario que algunos analistas califican de “pesadilla”.
“Este no podría ser un peor momento para la Reserva Federal”, dijo Swonk, de KPMG.
“Ahora se enfrenta a un doble mandato en conflicto, con el riesgo de que la inflación no solo persista, sino que se intensifique”, explicó.
Los responsables de la política monetaria de la Fed se mantienen cautelosos. El gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, declaró a Bloomberg TV el viernes que consideraba poco probable que estos aumentos “provocaran una inflación sostenida”.
Sin embargo, este consuelo es limitado para muchos estadounidenses que ya se ven afectados por el aumento temporal de los precios.
“Una cosa tras otra, es un caos, ya sabes, todos los días”, expresó Lucas Tamaren, de 32 años, en una gasolinera de Los Ángeles. “Vivir en Estados Unidos se siente impredecible y caótico, y es difícil”, reflexionó.
Robinson, el maestro, dijo que ahora estará atento a los precios de la gasolina a diario. Cree que la presión sobre los precios se reflejará en las urnas en noviembre.
“Cuanto más caro sea la gasolina y la comida”, afirmó, “los votantes ’empezarán a darse cuenta’ de que la clase media se está reduciendo”.
