A diferencia de los humanos, los gatos son carnívoros estrictos: necesitan consumir carne para sobrevivir, ya que sus organismos no pueden obtener ciertos nutrientes esenciales de las plantas. El análisis de tejidos permite a los investigadores comprender mejor la alimentación de los animales.
Investigadores del Departamento de Microbiología y Ciencia de los Ecosistemas de la Universidad de Viena midieron el nitrógeno y sus isótopos estables 15N y 14N en el pelaje y los bigotes de gatos domésticos, así como en alimentos para gatos disponibles en supermercados. Posteriormente, compararon los valores de isótopos de nitrógeno con los encontrados en el cabello de personas con diferentes dietas. Los resultados fueron publicados en Frontiers in Ecology and Evolution.
“Cuando analizamos el cabello de los gatos en busca de isótopos de nitrógeno, los resultados sugirieron que se alimentan principalmente de plantas”, afirmó Viktoria Zechner, primera coautora del estudio. “Esto significa que el análisis isotópico del cabello animal por sí solo a veces puede ser engañoso sobre su dieta.”
Del alimento al pelaje
El nitrógeno tiene dos isótopos estables principales, 14N (más ligero) y 15N (más pesado). La relación entre ellos se expresa como δ15N. Puede utilizarse para determinar la posición de un animal en la cadena alimentaria, siendo valores más altos de δ¹⁵N indicativos de una posición más alta. Sin embargo, los valores de isótopos de nitrógeno en el alimento de los animales y sus tejidos no suelen ser idénticos. Esta diferencia se describe mediante un número conocido como el factor de discriminación trófica (TDF). Un TDF bajo significa que las firmas isotópicas en los tejidos de un animal son muy similares a las firmas isotópicas de su fuente de alimento. En promedio, los animales muestran un TDF de alrededor de 3 a 5‰ (partes por mil).
El equipo utilizó muestras de pelo de 35 gatos domésticos mantenidos en interiores y alimentados con comida comercial. Se tomaron muestras de bigotes de 14 gatos. En un estudio paralelo, se recolectó cabello humano de 653 personas con diferentes dietas. Se determinó el valor isotópico promedio de todos los alimentos comerciales para gatos incluidos en el estudio. Para los humanos, el equipo determinó los valores isotópicos según la dieta: veganos, vegetarianos y omnívoros, respectivamente. Luego, compararon las diferencias isotópicas entre el cabello de los gatos y los humanos.
‘Veganos’ carnívoros
En el cabello humano, los valores de δ15N difirieron significativamente según la dieta: el valor de los omnívoros fue de alrededor de 8.8‰, mostrando firmas de δ15N mucho más altas que las de los vegetarianos (alrededor de 8.2‰) y los veganos (7.2‰). En el cabello y los bigotes de los gatos, los valores de δ15N se acercaron más a los valores de los veganos, situándose alrededor de 6.6‰ y 6.5‰, respectivamente. Los valores promedio de δ15N de una dieta humana mixta fueron de 4.1‰ y en el alimento para gatos de alrededor de 5.0‰.
Por lo tanto, al considerar las diferencias en el enriquecimiento de 15N en los alimentos y tejidos humanos y de gatos, los investigadores encontraron un TDF sustancialmente más bajo, de alrededor de 1.6‰ en los gatos, en comparación con los omnívoros humanos (alrededor de 4.7‰).
“En este sentido, el viejo dicho ‘eres lo que comes’ podría aplicarse a los gatos más de lo que pensamos”, dijo Maryna Tiutiunnyk, primera coautora del estudio. La razón de este TDF inesperadamente bajo podría tener que ver con la forma en que los cuerpos de los gatos procesan el nitrógeno y sus isótopos estables. Los gatos son eficientes en el uso de las proteínas de su dieta cárnica. “Debido a que consumen proteínas cárnicas de alta calidad que coinciden estrechamente con la composición de aminoácidos de sus propios cuerpos, pueden canalizar esos aminoácidos directamente hacia la proteína del cabello (queratina) con solo cambios isotópicos mínimos”, explicó Tiutiunnyk. En consecuencia, su cabello no refleja muchos de los cambios químicos e isotópicos que induce una comida de carne. Otros animales y humanos, tanto carnívoros como veganos, procesan las proteínas dietéticas de manera mucho menos eficiente, lo que lleva a un mayor enriquecimiento de isótopos de nitrógeno en su cabello.
Firmas engañosas
“Esto no significa que los gatos coman como veganos”, puntualizó Hannah Riedmüller, primera coautora del estudio. “Pero subvierte las suposiciones de larga data sobre las firmas isotópicas de los carnívoros”. También significa que los bajos valores de δ15N no siempre son prueba de una dieta basada en plantas, sino que pueden reflejar otras cosas, como la composición de la dieta o la eficiencia del metabolismo.
“Por lo tanto, es imperativo encontrar indicadores válidos que puedan medirse relativamente fácilmente para definir la calidad de la dieta en relación con la demanda del organismo y la composición corporal, para predecir mejor el enriquecimiento del nivel trófico”, explicó el autor principal, el Dr. Wolfgang Wanek.
A pesar de estos hallazgos, los mecanismos fisiológicos subyacentes al bajo enriquecimiento trófico de 15N y, por lo tanto, al TDF en los gatos, siguen siendo desconocidos. El estudio también se centró exclusivamente en el cabello y los bigotes, y aún no se ha determinado si TDF similares bajos ocurren en otros tejidos que se analizan con frecuencia en estudios isotópicos, como la sangre, los músculos o los huesos.
