Millones de personas en todo el mundo padecen fibrilación auricular, un trastorno del ritmo cardíaco que provoca que las cámaras superiores del corazón, o aurículas, laten de forma caótica en lugar de con un ritmo suave y coordinado.
Para muchos, los síntomas pueden ser leves, como palpitaciones, fatiga o dificultad para respirar, pero el mayor peligro es algo mucho más grave: un accidente cerebrovascular.
Dentro del corazón se encuentra una pequeña bolsa llamada apéndice auricular izquierdo. Cuando el corazón late de forma irregular, la sangre puede acumularse y permanecer inmóvil en esta bolsa en lugar de fluir normalmente, y la sangre estancada tiende a coagularse.
Si uno de esos coágulos se desprende y viaja al cerebro, puede bloquear el flujo sanguíneo y provocar un accidente cerebrovascular.
La fibrilación auricular aumenta en aproximadamente cinco veces la probabilidad de sufrir un accidente cerebrovascular. La pregunta para los investigadores, entonces, ha sido si esa bolsa podría simplemente eliminarse de la ecuación.
Recientemente, los investigadores revelaron una posible respuesta: una nueva técnica, hasta ahora probada solo en animales, en la que se inyecta un líquido guiado magnéticamente en el corazón, endureciéndose para sellar permanentemente la bolsa desde el interior.
Las primeras pruebas en ratas y cerdos sugieren que este método podría algún día reducir el riesgo de accidente cerebrovascular en personas con fibrilación auricular.
Los tratamientos actuales son eficaces, pero imperfectos. Hoy en día, a la mayoría de los pacientes se les recetan medicamentos anticoagulantes, que reducen la capacidad de la sangre para coagularse y disminuyen significativamente el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular.
Sin embargo, los anticoagulantes tienen inconvenientes. Aumentan el riesgo de sangrado, lo que puede ser peligroso para algunos pacientes, especialmente los ancianos o aquellos con otras afecciones médicas como úlceras estomacales, hipertensión, enfermedades hepáticas o renales y cáncer.
Algunas personas no los toleran o deben suspender el tratamiento debido a complicaciones hemorrágicas.
Otra opción es un procedimiento llamado oclusión del apéndice auricular izquierdo, en el que los médicos implantan un pequeño dispositivo para tapar el apéndice. Los dispositivos más conocidos se administran mediante un catéter y se expanden como una pequeña sombrilla metálica para sellar la abertura.
Estos dispositivos pueden ser eficaces, pero no son perfectos. Debido a que el apéndice varía ampliamente en forma y tamaño entre los pacientes, los implantes rígidos no siempre crean un sello completo.
A veces, un poco de sangre puede filtrarse por los bordes y pueden formarse pequeños coágulos en la superficie del dispositivo. Las partes que sujetan el dispositivo en su lugar también pueden dañar el tejido cardíaco.
El enfoque recientemente informado adopta un camino radicalmente diferente. En lugar de insertar un implante rígido, los investigadores inyectan un líquido sensible magnéticamente, a veces llamado magnetofluido, directamente en el apéndice auricular izquierdo a través de un catéter.
Una vez dentro de la cavidad, un campo magnético externo ayuda a guiar y mantener el fluido en su lugar, de modo que llena todo el apéndice, incluso contra la fuerza de la sangre que circula.
En cuestión de minutos, el líquido reacciona con el agua de la sangre y se transforma en un gel suave, llamado “magnetogel”, que sella la cavidad.
Debido a que el material comienza como un líquido, puede adaptarse con precisión a la forma irregular del apéndice auricular izquierdo de cada paciente.
En teoría, esto le permite crear un sello más completo que los dispositivos rígidos convencionales.
El gel también parece capaz de integrarse con el revestimiento interno del corazón, formando una superficie lisa que puede reducir la posibilidad de formación de coágulos.
Resultados iniciales alentadores
Hasta ahora, la técnica solo se ha probado en animales. Los investigadores primero evaluaron el concepto en ratas y luego avanzaron a experimentos en cerdos, un hito importante en la investigación cardiovascular.
En el estudio con cerdos, el magnetogel permaneció estable dentro del apéndice durante 10 meses sin evidencia de coágulos o fugas.
El revestimiento interno del corazón creció sobre la superficie del gel, creando una capa continua y aparentemente sana.
En comparación con los dispositivos de oclusión metálicos convencionales en cerdos, el magnetogel produjo un revestimiento más suave y evitó el daño tisular asociado con las púas de anclaje. Igualmente importante, los investigadores no observaron efectos biológicos nocivos en los animales.
Los cerdos se utilizan ampliamente en la investigación cardiovascular porque sus corazones se asemejan mucho a los corazones humanos, siendo similares en tamaño, estructura y función.
Demostrar que el magnetofluido funciona de forma segura en un corazón de cerdo proporciona, por lo tanto, una valiosa prueba de concepto. Pero esto no garantiza aún que la tecnología sea segura o eficaz en humanos.
A pesar de los resultados prometedores, la técnica sigue firmemente en fase experimental. Antes de que puedan comenzar los ensayos en humanos, los investigadores deben demostrar la seguridad a largo plazo, refinar la forma en que se administra el material y asegurarse de que se comporte de manera predecible en estudios con animales más grandes.
También hay algunos problemas prácticos que solucionar. Por ejemplo, el material magnético puede afectar las resonancias magnéticas cardíacas, dificultando la visualización de algunas partes del corazón.
Estos problemas deben resolverse antes de que pueda utilizarse en pacientes. Además, los dispositivos médicos deben someterse a muchas pruebas, por lo que probablemente pasarán muchos años antes de que puedan utilizarse en tratamientos reales.
Si la tecnología finalmente demuestra ser segura y eficaz en humanos, podría ofrecer una nueva forma de proteger a las personas con fibrilación auricular del accidente cerebrovascular.
Un sello líquido administrado por catéter podría proporcionar una alternativa para los pacientes que no toleran los medicamentos anticoagulantes y podría superar algunas de las limitaciones de los dispositivos de oclusión existentes.
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Dado que la fibrilación auricular afecta a decenas de millones de personas en todo el mundo, incluso mejoras modestas en la prevención del accidente cerebrovascular podrían tener un impacto sustancial en la salud mundial.
Por ahora, el gel magnético sigue siendo una innovación de laboratorio en lugar de una terapia clínica. Pero destaca cómo los avances en la ciencia de los materiales y la ingeniería biomédica están abriendo nuevas posibilidades para abordar uno de los desafíos más persistentes de la cardiología.
David C. Gaze, Profesor Senior en Patología Química, Universidad de Westminster
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí.
