Collin Clair, ahora estudiante de tercer año en Champlain College, recuerda cuando escuchó por primera vez sobre la promesa de un título gratuito (Free Degree Promise). Este programa permite a los estudiantes de secundaria acceder a un programa de estudios acelerado a través del programa Early College del Community College of Vermont. Su consejero le informó que, si se inscribía antes del 1 de mayo de su tercer año de escuela secundaria, podría cumplir simultáneamente con los requisitos de graduación de la escuela secundaria mientras completaba el primer año de la universidad comunitaria, todo durante su último año de escuela secundaria. Posteriormente, cursaría un año más en el Community College of Vermont y obtendría un título de asociado sin deuda de matrícula.
Su reacción fue: “¡Genial!”
Sabía que quería continuar su educación y, con el apoyo de su familia, se inscribió en el programa Free Degree Early College.
“Realmente no sabía qué quería hacer”, afirma. sin embargo, el joven originario de Vergennes no carecía de ambición. Su expediente académico fue lo suficientemente bueno como para obtener tres becas basadas en el mérito, al tiempo que encontraba tiempo para participar en varios proyectos de servicio comunitario. El proyecto del que se siente más orgulloso fue la construcción de una casa para búhos, un refugio para aves heridas mientras se recuperan.
“Compramos un cobertizo y lo convertimos en un lugar seguro para los búhos antes de ser liberados de nuevo a la naturaleza”, explica.
Clair admite que algunos de los cursos del CCV fueron desafiantes, pero el programa era factible y la flexibilidad del aprendizaje en línea le permitió ganar dinero trabajando en programas extraescolares. Añade: “También pude ayudar a mi padre cuando necesitaba una mano extra para su negocio de carpintería”.
La promesa de un título gratuito comenzó en 2022 y es financiada por la Fundación McClure, con sede en Vermont.
El momento fue oportuno. Rebecca Copans, gerente de proyectos especiales de la Fundación McClure, informa que “Vermont solía tener tasas de continuación universitaria excepcionalmente buenas. Esas tasas han ido disminuyendo desde 2018 y ahora (40%) son las más bajas de Nueva Inglaterra. Demasiados jóvenes de Vermont abandonan la escuela secundaria sin un diploma, sin un siguiente paso claro, sin continuar su educación”.
Continúa: “Para muchos, la universidad parece inalcanzable. Por eso, las vías rápidas y universales sin deuda, como la promesa de un título gratuito, son tan importantes. Al combinar una garantía de asequibilidad para todos con el sólido apoyo de una universidad comunitaria, el programa está cambiando la historia… mostrando a los estudiantes que pueden crear los futuros que están imaginando para sí mismos aquí en Vermont”.
Katie Keszey, directora de comunicaciones del CCV, afirma que existe “un esfuerzo deliberado para acercarse a las escuelas secundarias para proporcionar información sobre estas oportunidades”.
La Fundación McClure informa ahora que, desde que se anunció la promesa de un título gratuito, el número de estudiantes de bajos ingresos que acceden al programa se ha triplicado (aunque no existen criterios relacionados con los ingresos). En 2025, el CCV se graduó con la mayor cohorte de adolescentes de todo el estado. La mayoría tenía solo un año de graduado de la escuela secundaria y la mitad eran estudiantes universitarios de primera generación.
Copans enfatiza que, si bien la promesa de un título gratuito ofrece apoyo integral, como estipendios para libros, tasas y transporte, el objetivo no es solo la asistencia financiera.
“Queremos asegurarnos de que estén alcanzando sus objetivos y los asesores están ahí para ayudar”, señala.
Clair dice que su consejero fue “increíble”, ayudándolo con la selección de cursos y guiándolo a través de la transferencia a Champlain College mientras navegaba por el complicado mundo de las transcripciones y las solicitudes.
Algunos estudiantes de la promesa de un título gratuito deciden utilizar su título de asociado para comenzar una carrera en el campo elegido. Otros, como Collin, optan por continuar sus estudios en una universidad de cuatro años y recibirán cinco semestres gratuitos en esa universidad, así como la ayuda continua de un consejero.
Le tomó un tiempo adaptarse al cambio del aprendizaje en línea que eligió en CCV a las clases presenciales en Champlain, pero Clair lo logró, incluso con el viaje diario desde su casa en Vergennes.
Se muestra optimista sobre su experiencia en Champlain, destacando que “hay muchas oportunidades aquí para pasantías y aprendizaje práctico”.
Champlain College también es una de las diez mejores escuelas de diseño de juegos de la nación, y para estudiantes como Clair, esto es un gran atractivo. Aunque ha estado interesado en la ciberseguridad, aún no está seguro de qué carrera seguirá, aunque probablemente estará relacionada con la informática.
Lo que sí sabe es que, en la primavera de 2027, cuando tendrá un año menos que la mayoría de los graduados universitarios, será el primero de su familia en obtener un título de licenciatura.
