Un destacado agricultor de California fue arrestado el martes bajo sospecha de asesinato por la muerte a tiros de su esposa, de la que estaba separado, en una remota comunidad montañosa de Arizona, según informó la Oficina del Sheriff del Condado de Navajo.
Michael Abatti, de 63 años, fue arrestado en El Centro, California, y acusado formalmente de asesinato en primer grado. Actualmente espera ser extraditado a Arizona.
Las autoridades creen que Abatti se trasladó a Arizona el 20 de noviembre y disparó fatalmente a Kerri Ann Abatti, de 59 años, antes de regresar a California. El cuerpo de la víctima fue encontrado en la casa de vacaciones de la familia, rodeada de árboles en Pinetop, Arizona, donde se había mudado tras su separación.
Un abogado de Michael Abatti no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico y mensaje de texto.
Las autoridades registraron su domicilio en el sur de California el 2 de diciembre como parte de la investigación sobre la muerte de su esposa.
Gregory Bull / AP
Un gran jurado del condado de Navajo acusó a Michael el martes y las autoridades emitieron una orden de arresto, según informó KPHO-TV, afiliada de CBS en Phoenix.
El Centro es una ciudad de 44.000 habitantes ubicada a pocos minutos de la frontera mexicana, en el fértil Valle Imperial, el mayor consumidor de agua del río Colorado y conocido por el cultivo de verduras de hoja verde, melones y forraje.
Michael Abatti proviene de una larga línea de agricultores en la región fronteriza con Arizona, y su abuelo, un inmigrante italiano, fue uno de los primeros colonos de la zona. Su padre, Ben, ayudó a fundar la Asociación de Productores de Verduras del Valle Imperial, y el apellido Abatti es reconocido en toda la región, asociado a empresas agrícolas, fondos de becas y liderazgo en juntas y grupos locales.
Michael Abatti ha cultivado cebollas, brócoli, melones y otros cultivos en el Valle Imperial, y fue miembro de la junta de la poderosa Imperial Irrigation District de 2006 a 2010.
Michael y Kerri Abatti se casaron en 1992 y tuvieron tres hijos.
Kerri Abatti es descendiente de una de las primeras familias mormonas en establecerse en Pinetop en 1880. La comunidad, ubicada a 190 millas al noreste de Phoenix en las Montañas Blancas, se llamó brevemente Penrodville en honor a los antepasados de Kerri antes de adoptar el nombre de Pinetop.
La pareja se separó en 2023 y Kerri Abatti presentó una demanda de divorcio que estaba pendiente en California al momento de su muerte.
Los Abatti estaban en desacuerdo por temas financieros, con Kerri declarando ante el tribunal que la pareja había llevado un estilo de vida acomodado durante más de tres décadas de matrimonio. Poseían una gran casa en California, una casa de vacaciones en Pinetop y tierras de rancho en Wyoming, y viajaban a Suiza, Italia y Hawái mientras enviaban a sus hijos a escuelas privadas, según dijo.
Tras la separación, a Kerri se le concedieron 5.000 dólares mensuales en concepto de pensión alimenticia temporal, pero el año pasado solicitó un aumento a 30.000 dólares, argumentando que no podía mantener su nivel de vida después de dejar su trabajo como contadora y gerente de oficina de la granja familiar en 1999 para quedarse en casa con sus tres hijos. Kerri, que anteriormente tenía una licencia de bienes raíces en Arizona, también solicitó 100.000 dólares adicionales para honorarios de abogados, según muestran los documentos judiciales.
“Apenas llego a fin de mes, me encargo de todo el trabajo manual en nuestra gran propiedad en Arizona y continúo con su mantenimiento”, escribió en documentos judiciales a principios de este año, agregando que vivía cerca de sus ancianos padres. Kerri también dijo que necesitaba comprar un coche más nuevo porque su vehículo de 2011 tenía más de 280.000 millas y necesitaba reparaciones urgentes.
Michael Abatti declaró en una presentación judicial que no podía permitirse el aumento después de que dos malas cosechas afectaran sus ingresos mensuales. Atribuyó los cambios en las compras de cultivos europeos para apoyar a los agricultores ucranianos afectados por la guerra y el aumento de los costos de envío, junto con un invierno inusualmente frío y húmedo.
En la mitad de 2024, le costaba 1.000 dólares cultivar una acre de trigo que podía vender por 700 dólares, y recibía alrededor de 22.000 dólares al mes para administrar la granja, ya que el negocio luchaba por pagar a sus acreedores en su totalidad.
“Los ingresos disponibles en este momento no justifican un aumento en la cantidad acordada por las partes, y mucho menos un aumento a 30.000 dólares por mes”, escribió Lee Hejmanowski, abogado de familia de Michael Abatti, en documentos judiciales.
Días después, Michael Abatti acordó aumentar los pagos temporales de pensión alimenticia a 6.400 dólares al mes, según muestran los documentos judiciales.
Estudió en el programa de gestión de empresas agrícolas de la Colorado State University en Fort Collins antes de regresar a California, según un libro de 2023 sobre temas relacionados con el agua escrito por su amigo universitario, Craig Morgan, titulado “La moralidad del engaño”.
En 2009, Michael Abatti casi muere a causa de una infección causada por una bacteria carnívora y fue hospitalizado y puesto en coma inducido para recibir tratamiento, escribió Morgan en el libro.
