Tener un exceso de grasa corporal puede tener efectos duraderos en el cerebro, además de en otros órganos. Un nuevo estudio revela que el riesgo de deterioro de la salud cerebral podría estar relacionado con la ubicación donde se almacena la grasa en el cuerpo.
Investigadores de la Universidad Médica de Xuzhou en China analizaron escáneres de resonancia magnética (MRI) de 25.997 individuos en una base de datos de salud del Reino Unido, con una edad promedio de 55 años.
Utilizando un método estadístico llamado análisis de perfiles latentes (LPA), el equipo clasificó a los participantes en seis grupos según los patrones de distribución de la grasa corporal, y luego comparó sus escáneres cerebrales y los resultados de las pruebas cognitivas.
En comparación con las personas más delgadas, los cinco grupos con diferentes distribuciones de grasa corporal presentaron volúmenes cerebrales más bajos y menos materia gris, incluso aquellos que tenían menos grasa corporal que el promedio.
“Nuestro trabajo aprovechó la capacidad de la resonancia magnética para cuantificar la grasa en varios compartimentos del cuerpo, especialmente en los órganos internos, para crear un sistema de clasificación basado en datos en lugar de ser subjetivo”, afirma el radiólogo Kai Liu, del Hospital Afiliado de la Universidad Médica de Xuzhou.
“La clasificación basada en datos descubrió inesperadamente dos tipos de distribución de grasa previamente no definidos que merecen mayor atención.”
Los investigadores denominaron a estos tipos de distribución “predominantemente pancreática” (niveles más altos de lo normal de grasa alrededor del páncreas) y “delgado-gordo” (áreas densas de grasa alrededor de ciertos órganos, a pesar de tener un índice de masa corporal (IMC) relativamente promedio).
Ambos perfiles se vincularon con el mayor riesgo de disminución de la materia gris, lesiones de la materia blanca, envejecimiento cerebral acelerado y deterioro cognitivo. También mostraron un mayor riesgo de enfermedades neurológicas (una categoría amplia que incluye afecciones como ansiedad, epilepsia, esclerosis múltiple y accidente cerebrovascular), aunque hubo algunas diferencias entre los sexos.
La asociación con la aceleración del envejecimiento cerebral se observó más claramente en los hombres, mientras que el mayor riesgo de epilepsia (causada por alteraciones en la actividad eléctrica del cerebro) se vinculó predominantemente con el perfil predominantemente pancreático en las mujeres.
Si bien el estudio también confirmó que un IMC más alto a menudo se asocia con un deterioro cerebral más notable, la investigación se suma a la creciente evidencia de que el IMC es una medida bastante burda de la obesidad que se beneficiaría de un contexto adicional.
“Los efectos perjudiciales de un IMC elevado sobre la estructura cerebral han sido bien documentados en estudios anteriores”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Nuestros perfiles de distribución de grasa derivados del LPA corroboran esta relación y revelan además que los patrones de distribución de grasa pueden servir como factores de riesgo neurodegenerativos independientes.”
Es importante tener en cuenta que las asociaciones observadas en este estudio se basan en una instantánea; la distribución de la grasa y la salud cerebral no se midieron a lo largo del tiempo, y no podemos asumir una relación directa de causa y efecto aquí.
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También hubo algunas limitaciones en los participantes estudiados, que se inclinaron hacia la mediana edad y eran todos del Reino Unido. Investigaciones futuras sobre estas asociaciones podrían analizar grupos de personas más grandes y diversos.
A pesar de estas advertencias, el estudio agrega una capa adicional de conocimiento sobre la relación entre la grasa y la salud cerebral. Potencialmente, cuanto más comprendan los científicos esta relación, mejores serán los tratamientos y las intervenciones.
Por ejemplo, si los perfiles identificados en este estudio se validan en estudios posteriores, las personas podrían recibir una advertencia temprana de que tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo, lo que les daría la oportunidad de realizar cambios en su estilo de vida o medicación antes.
“La salud cerebral no se trata solo de la cantidad de grasa que tienes, sino también de dónde se acumula”, afirma Liu.
La investigación ha sido publicada en Radiology.
