Siete crías de elefante marino han dado positivo al virus de la gripe aviar en el Parque Estatal Año Nuevo, California, y otros ejemplares presentan síntomas de la enfermedad, informaron investigadores este miércoles. Debido al brote, las autoridades del parque han cancelado las visitas guiadas durante el resto de la temporada de reproducción de focas.
Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz y la Universidad de California en Davis señalaron que este es el primer caso detectado del virus en mamíferos marinos en el estado.
El brote mundial de gripe aviar, que comenzó en 2020, ha causado la muerte de millones de aves de corral y se ha extendido a la fauna silvestre en todo el mundo. Focas y leones marinos han demostrado ser particularmente susceptibles a la enfermedad, con miles de muertes registradas en Chile, Perú, Argentina y Nueva Inglaterra en los últimos años.
Aunque el virus se considera de bajo riesgo para los humanos, las autoridades recomiendan evitar acercarse a las focas y mantener a las mascotas alejadas de estos animales.
Cada invierno, miles de elefantes marinos llegan al Parque Estatal Año Nuevo, situado a unos 90 minutos al sur de San Francisco, para reproducirse y dar a luz. Este espectáculo atrae a turistas y observadores de la vida silvestre, quienes pueden observar a estos animales desde plataformas públicas o participar en caminatas guiadas por las colonias.
Actualmente, el área de observación está cerrada y las visitas guiadas han sido suspendidas “por precaución”, según explicó Jordan Burgess, superintendente adjunta del Departamento de Parques y Recreación de California. La medida busca evitar la posible propagación de la enfermedad entre las colonias de elefantes marinos.
“No estamos entrando en pánico por la exposición humana en este momento”, afirmó Burgess, añadiendo que el objetivo principal es garantizar la salud tanto de las focas como de las personas.
Christine Johnson, directora del Instituto de Perspectivas sobre Pandemias de la Facultad de Medicina Veterinaria Weill de UC Davis, destacó que la rápida detección del brote se debe a la vigilancia constante de los investigadores en los últimos años.
Tras la detección de animales enfermos y muertos entre el 19 y el 20 de febrero, se recolectaron muestras que fueron analizadas en el Sistema de Laboratorios de Salud Animal y Seguridad Alimentaria de California. Los resultados confirmaron la presencia del virus H5N1 de la influenza aviar altamente patógena (HPAI).
Los resultados de los análisis de otras 30 muestras aún están pendientes, según Johnson.
Los investigadores universitarios están colaborando con administradores de vida silvestre estatales y federales, así como con The West Coast Marine Mammal Stranding Network, para monitorear la situación de los animales.
Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
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