El hielo bajo la superficie de Groenlandia parece estar removiéndose lentamente en extrañas espirales en forma de plumas, según un estudio reciente. Comprender este extraño proceso podría ayudar a los investigadores a predecir mejor el comportamiento del hielo de Groenlandia a medida que se derrite rápidamente en el mar.
Las formaciones fueron detectadas por primera vez en 2014 utilizando imágenes de radar, pero su origen permanecía desconocido.
Ahora, los investigadores sugieren que la respuesta reside en la convección térmica, la misma fuerza que impulsa y tira del manto terrestre incandescente.
“Normalmente pensamos en el hielo como un material sólido, frío y rígido”, dijo el Prof. Andreas Born, de la Universidad de Bergen, Noruega. “Por lo tanto, el hecho de que hayamos descubierto que partes de la capa de hielo de Groenlandia experimentan convección térmica, casi como una olla de pasta hirviendo, es realmente sorprendente y fascinante.”
La convección ocurre cuando las partes más calientes de un material ascienden y las partes más frías descienden, en un movimiento cíclico lento.
En este caso, las plumas parecen haberse formado en el hielo sólido a lo largo de miles de años, causadas por el calor que se eleva desde las profundidades de la Tierra.
“El hecho de que la convección térmica pueda ocurrir dentro de una capa de hielo es un poco contraintuitivo”, dijo el primer autor el Dr. Robert Law, un glaciólogo del ETH Zurich, Suiza. “Pero dado que el hielo es al menos un millón de veces más blando que el manto terrestre, la física realmente tiene sentido.”
Para comprender si la convección podría producir factiblemente las misteriosas plumas, Law y su equipo recrearon una versión digital de la capa de hielo de Groenlandia con un modelo informático que se utiliza habitualmente para simular la convección en el manto terrestre.
Después de ajustar variables, como el grosor, la suavidad y el movimiento del hielo, el modelo comenzó a formar columnas ascendentes de hielo, arremolinándose en formas que se asemejaban a las de la capa de hielo de Groenlandia.
Law le dijo a BBC Science Focus que las condiciones relativamente estables y con poca nevada que se encuentran en el norte de Groenlandia parecían proporcionar la capa de aislamiento perfecta para fomentar la formación de estas figuras a lo largo de miles de años.
Pero el estudio también permitió a los científicos comprender mejor las propiedades del hielo que de otro modo serían difíciles de medir.
“Es realmente difícil recopilar información sobre las propiedades del hielo, particularmente las que se encuentran en las profundidades de la capa de hielo”, explicó Law.
“Los enfoques como este pueden proporcionar información realmente valiosa que no obtendríamos de otras fuentes. Nuestros resultados sugieren que el hielo es en realidad más blando y más sensible al estrés de lo que se pensaba comúnmente, aunque necesitamos más estudios para estar absolutamente seguros de esto.”
Esto es importante porque la capa de hielo de Groenlandia es enorme, con una extensión estimada de más de 1,7 millones de kilómetros cuadrados (650.000 millas cuadradas). Si toda la capa se derritiera, elevaría el nivel del mar en 7,4 metros (24 pies), según estimaciones del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EE. UU.
Otro estudio reciente, liderado por la Universidad de Barcelona, ha demostrado que el hielo se está derritiendo a niveles sin precedentes.
“La capa de hielo de Groenlandia está experimentando eventos de deshielo extremos más frecuentes, grandes e intensos que en el pasado”, dijo el primer autor el Dr. Josep Bonsoms, investigador de geografía de Barcelona, a BBC Science Focus.
“La mayoría de los 10 años con deshielo extremo han ocurrido desde el año 2000. Como uno de los mayores depósitos de agua congelada de la Tierra, el derretimiento de Groenlandia contribuye significativamente al aumento global del nivel del mar y añade urgencia a la acción internacional sobre el cambio climático.”
Law le dijo a BBC Science Focus lo que su estudio significaba para el futuro de Groenlandia y el clima en general.
“Por sí solas, las plumas no son una señal de que debamos esperar que la capa de hielo se degrade más rápido de lo previsto actualmente”, dijo.
“Son como un artefacto antiguo: una capa de hielo más gruesa, más fría, más seca y más estable, de la última edad de hielo. Sin embargo, la física del hielo sigue siendo poco conocida. Cada avance en la comprensión física nos permite predecir mejor las tasas de derretimiento de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar.”
Law añadió que esperaba que las personas que se encontraran con su investigación se llenaran del “mismo asombro por la naturaleza y la capa de hielo de Groenlandia” que sintió su equipo cuando realizó su investigación.
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