El ataque de Donald Trump a Irán y el conflicto mortal que ha desatado es sombrío y sin precedentes, pero sus consecuencias económicas son familiares: prepárense para otra sacudida de precios.
Desde el confinamiento por Covid y la posterior reapertura hasta los tanques rusos entrando en Ucrania, la economía global se ha visto sacudida por una subida de costes tras otra.
Mientras tanto, la crisis climática implica una mayor volatilidad en el coste de las materias primas cuya producción es vulnerable a fenómenos meteorológicos extremos, como el café, el cacao y el aceite de oliva.
La reacción a la Operación Furia Épica de Trump en los mercados energéticos fue inicialmente relativamente contenida. Sin embargo, el viernes, con el estrecho de Ormuz efectivamente cerrado y los informes de recortes de producción en Kuwait, la situación pareció descontrolarse, empujando el petróleo a 90 dólares el barril.
Los shocks petroleros son especialmente dolorosos debido a los usos más amplios de esta materia prima, no en último lugar en los fertilizantes, y a los efectos indirectos en la fabricación y el transporte.
Y los más pobres son los más afectados. Investigaciones recientes publicadas por economistas de la Universidad de Massachusetts Amherst identificaron la energía, junto con la alimentación y la agricultura, como algunas de las materias primas que “tienen una capacidad desproporcionada para aumentar la desigualdad cuando suben sus precios”.
Cuando hay beneficios, estos se comparten de forma limitada. Otro estudio reciente reveló que, tras el aumento del precio del petróleo en 2022 en Estados Unidos, el 50% de los beneficios inesperados derivados de los precios más altos en el sector fueron a parar al 1% más rico de la población, a través del mercado de valores. El 50% inferior de la población recibió solo el 1%.
Como señala Gregor Semieniuk, el autor principal: “Si bien todos están soportando los costes de la inflación de una crisis energética, que impulsó la inflación en 2022, los mismos precios que están causando esta inflación también están generando beneficios extraordinarios para una pequeña minoría de accionistas muy acomodados”.
En el Reino Unido –a diferencia de Estados Unidos, un importador neto de petróleo, donde el impacto de los precios más altos es, por lo tanto, inequívocamente negativo–, el impacto del conflicto en Oriente Medio ya ha añadido 3 peniques al coste de un litro de gasolina sin plomo, según la RAC.
Si el aumento del coste del gas se mantiene, las facturas de energía de los hogares podrían aumentar considerablemente cuando se aplique el próximo límite de precios trimestral en julio, justo cuando el Partido Laborista estaba anunciando sus planes para reducir los costes de los hogares. Los ministros ya están pensando en cómo podrían proteger a los consumidores.
Este es el último y claro recordatorio de que delegar el trabajo de abordar la inflación generalizada a los bancos centrales y dejar que el mercado lo resuelva está siendo cada vez menos viable en este mundo volátil.
Incluso Liz Truss lo admitió tácitamente cuando introdujo el tope de precios de la energía en 2022, una política sorprendentemente intervencionista para una defensora declarada del libre mercado.
Con o sin medidas gubernamentales para controlar las facturas de los servicios públicos, un nuevo shock petrolero es una pesadilla para los banqueros centrales de todo el mundo, especialmente en el Reino Unido.
En teoría, pueden “pasar por alto” los shocks de la oferta, como el aumento de los precios de la energía, que tienden a ser inflacionarios a corto plazo, pero que en última instancia deprimen el crecimiento y la inflación, a medida que los consumidores reducen el gasto en otros ámbitos.
Alan Taylor, un miembro independiente con tendencia a la política monetaria laxa del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra, hizo este punto en un discurso reciente, destacando: “Los grandes shocks energéticos se mueven más rápido de lo que pueden responder los bancos centrales orientados a la inflación”, y afirmando: “Los bancos centrales y sus mandatos nunca pueden resolver completamente todos los tipos de problemas de inflación, incluidos los grandes shocks de los últimos años”.
Sin embargo, la perspectiva de un nuevo aumento de la inflación generalizada, justo cuando estaba a punto de volver al objetivo del 2%, es probable que impulse al dividido MPC a posponer nuevos recortes de tipos de interés.
Por lo tanto, podríamos enfrentarnos a unos meses sombríos en los que el Banco se quede de brazos cruzados, mientras el desempleo sigue aumentando y los jóvenes son los que más sufren.
Investigaciones recientes de Joseph Evans y Carsten Jung del Instituto para la Política Pública destacaron los riesgos, en particular para los trabajadores, de “enfriar” la economía “demasiado durante demasiado tiempo”, es decir, frenarla demasiado para controlar la inflación.
Shocks como estos seguirán sacudiendo la economía británica, muy endeudada y dependiente de las importaciones, en un mundo con una geopolítica fracturada y una crisis climática desatada.
Esto podría eventualmente significar repensar el marco de la política monetaria. Los economistas del Grantham Research Institute de la London School of Economics han propuesto “una focalización de la inflación adaptativa”, por ejemplo, que permitiría una mayor flexibilidad en tiempos de shocks repetidos.
Sin embargo, los políticos tendrán que mirar más allá de la política monetaria: actuando para asegurar el suministro de materias primas clave, protegiendo a los más pobres de los peores efectos y reprimiendo con firmeza el aumento abusivo de precios que tiende a producirse en estas situaciones difíciles.
En el sector energético, la respuesta a largo plazo es la que expuso Ed Miliband en la Cámara de los Comunes el pasado jueves, y que el Partido Laborista ha perseguido con determinación desde que llegó al poder en 2024: “Dejar de depender de los mercados de combustibles fósiles, cuyos precios no controlamos, y pasar a una energía limpia y autóctona que sí controlamos”.
Esto llevará tiempo, pero no es solo energía. Los gobiernos deben ser cada vez más conscientes de la necesidad de prestar más atención a las cadenas de suministro de productos esenciales, desde alimentos hasta tierras raras, ya que la crisis climática y la creciente inestabilidad geopolítica hacen que las cadenas de suministro ajustadas y “justo a tiempo” parezcan cada vez más frágiles.
Si las hostilidades amainan en los próximos días, el suministro de energía podría desbloquearse, pero por el momento, mientras Rachel Reeves se prepara para dar la conferencia anual Mais sobre los últimos planes del Partido Laborista para impulsar el crecimiento, el Reino Unido debe prepararse para otro shock económico.
