Investigadores han encontrado evidencia sólida de miles de víctimas de la Peste Negra en una fosa común sin precedentes cerca de un pueblo medieval a las afueras de Alemania.
Este hallazgo marca el primer sitio de enterramiento identificado sistemáticamente asociado con víctimas de la plaga en Europa. Entre 1346 y 1353, la pandemia de la Peste Negra acabó con casi la mitad de la población en algunas partes del continente.
Los registros escritos indicaban que alrededor de 12.000 personas fueron enterradas en grandes fosas fuera de la ciudad de Erfurt, pero sus ubicaciones exactas permanecieron desconocidas hasta ahora. Un equipo de investigación interdisciplinario evaluó fuentes históricas, mediciones de terrenos y núcleos de sedimentos para identificar una estructura de enterramiento que correspondiera a las fosas de la plaga descritas en los registros escritos del siglo XIV.
“Nuestros resultados sugieren firmemente que hemos localizado una de las fosas comunes de la plaga descritas en las crónicas de Erfurt”, afirmó el geógrafo Michael Hein de la Universidad de Leipzig.
“Sin embargo, la confirmación definitiva solo será posible mediante excavaciones arqueológicas planificadas”, añadió el Dr. Hein, autor del estudio publicado en la revista PLOS One.
El análisis de los científicos, que intentaron reconstruir la superficie terrestre medieval, reveló una gran estructura subterránea cerca del pueblo medieval abandonado de Neuses, a las afueras de Erfurt. Las excavaciones revelaron que la estructura contenía fragmentos de restos humanos que datan claramente del siglo XIV.
“Un logro importante de este estudio es que el hallazgo se realizó a través de un enfoque de prospección interdisciplinario que combina la investigación histórica con métodos de las ciencias naturales, en lugar de un descubrimiento accidental”, dijo Ulrike Werban, otra autora del estudio del Centro Helmholtz de Investigación Ambiental.
En la Edad Media, este enterramiento masivo probablemente se realizó en la zona de chernozem más seca del pueblo –o suelo negro rico en carbonatos y humus– a lo largo del borde del valle del río Gera, según los investigadores. Los suelos de llanura aluvial más húmedos generalmente se evitaban para los entierros en ese momento, ya que los cuerpos se descomponían más lentamente en tales condiciones.
Esto se alinea con la “teoría del miasma” que la gente creía en la Edad Media, que sostenía que las enfermedades se propagaban a través del “mal aire” y los “vapores” de la materia orgánica en descomposición.
“Al vincular métodos históricos, geofísicos y pedológicos, pudimos leer el paisaje como un archivo”, dijo el Dr. Hein.
El hallazgo es significativo ya que las fosas comunes de la Peste Negra confirmadas y fechadas con precisión siguen siendo extremadamente raras, con menos de diez conocidas en toda Europa.
La investigación adicional en el sitio podría arrojar luz sobre la evolución del patógeno de la plaga, Yersinia pestis, las causas de la alta mortalidad a mediados del siglo XIV y cómo las sociedades hicieron frente a las epidemias.
“…nuestro descubrimiento sistemático de una posible fosa de la plaga puede ayudar a avanzar en la investigación sobre el origen, la propagación y la evolución del patógeno Yersinia pestis (que causa la plaga)”, escribieron los científicos.
Los investigadores esperan que el estudio pueda ayudar a descubrir sistemáticamente más sitios de enterramiento medievales.
“Este descubrimiento no solo es de importancia arqueológica e histórica”, dice Christoph Zielhofer, otro autor del estudio de la Universidad de Leipzig.
“Nos ayuda a comprender cómo las sociedades afrontan la mortalidad masiva, y cómo la ciencia interdisciplinaria moderna puede contribuir a la localización de fosas comunes, temas que siguen siendo relevantes incluso en el siglo XXI”, afirmó el Dr. Zielhofer.
