Investigadores que exploran las llanuras abisales de la zona de Clarion-Clipperton en el océano Pacífico descubrieron 11.742 unidades taxonómicas virales en muestras de sedimentos recolectadas durante expediciones de 2023 y 2024, con casi el 99,3 % previamente sin catalogar en bases de datos de referencia científica, según los hallazgos publicados en Nature.
La exploración de las profundidades marinas en el océano Pacífico ha descubierto un ecosistema microscópico expansivo y sin catalogar en la misma región seleccionada para la extracción de minerales.
Hallan 11.742 virus nuevos en expediciones por la zona Clarion-Clipperton
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) ha entregado 17 permisos de exploración en esta área. Cinco corresponden a organizaciones chinas, si bien la extracción minera comercial todavía no ha comenzado allí.
La Asociación China de Investigación y Desarrollo de Recursos Minerales Oceánicos posee contratos de exploración. Sus muestras recolectadas durante 2023 y 2024 sirvieron para analizar el entorno a profundidades que alcanzan los 6.000 metros.
By sequencing genetic material directly from the sediment without cultivating organisms in a laboratory, the research team identified 11,742 viral taxonomic units. Out of that total, 11,662 sequences showed no match in existing reference databases, meaning cerca del 99,3% no tenían correspondencia en las bases de datos de referencia. Genetic comparisons revealed the vast diversity of these virus suggests that the ocean alberga una cantidad significativa de microorganismos que aún no han sido estudiados.
Cumplen funciones ecológicas los bacteriófagos en el ciclo biogeoquímico
The vast majority of the newly identified viruses operate as bacteriófagos and infect microorganisms such as bacterias and arqueas, unicelulares que intervienen en las transformaciones del carbono, el nitrógeno, el azufre y otros elementos. Researchers emphasize that the discovery does not represent a threat to humans. Tampoco se trata de un hallazgo de miles de patógenos humanos, sino que la actividad de estos virus está dirigida contra bacterias.
Estos hallazgos aportan información sobre las funciones ecológicas de los virus en la región de los nódulos polimetálicos y establecen una línea base vital del ecosistema microbiano previa a la minería para futuras evaluaciones de impacto ambiental
Hou Bowen, primer autor de la investigación
El análisis genómico indica que ciertos genes virales pueden modificar el metabolismo de los microorganismos infectados y ayudarles a hacer frente al estrés provocado por los metales, ya que estos entornos son ricos en metales y extremadamente pobres en nutrientes disponibles. Sin embargo, los científicos señalan que las extracciones deben considerarse con precaución debido a los impactos potenciales sobre los ecosistemas.
Evalúan el impacto ambiental ante la ausencia de explotación comercial
Commercial extraction remains paused, though the region contains enormes depósitos de metales with potential volumes of critical metals superior to estimated terrestrial reserves, according to USGS estimates cited in reports.
La extracción de dichos nódulos implicaría alterar igualmente los sedimentos mediante su remoción. Esta actividad generaría partículas en suspensión y su posterior reubicación en otras zonas, lo que podría ocasionar que los virus pierdan su capacidad de cumplir con sus roles ecológicos en el ecosistema.
Conforme avanza la exploración de minerales en las profundidades marinas, proteger la biodiversidad microbiana resulta fundamental para garantizar la capacidad de adaptación de los océanos frente al cambio climático y otros desafíos ambientales, dando origen a una nueva línea de estudio en la microbiología oceánica.
Lectura relacionada