Más de 200 huevos fosilizados pertenecientes al reptil volador Hamipterus tianshanensis han sido desenterrados en el noroeste de China. El descubrimiento incluye al menos 16 embriones parciales, varios preservados en tres dimensiones.
El hallazgo, publicado en la revista Science, marca una de las mayores colecciones de huevos de pterosaurios jamás documentadas. Según el equipo de investigación liderado por Xiaolin Wang de la Academia China de Ciencias, los huevos datan de hace aproximadamente 120 millones de años, correspondientes al período Cretácico temprano.
Hasta ahora, la reproducción de los pterosaurios había permanecido en gran medida como un misterio. Solo se habían identificado un puñado de huevos en todo el mundo, cinco del mismo sitio chino y dos de Argentina, uno de los cuales contenía un embrión aplanado pero bien conservado. Esta nueva concentración cambia la escala de la evidencia disponible y permite a los investigadores ir más allá de especímenes aislados.
Una Roca que Contiene 215 Huevos
Los huevos fueron recuperados de un bloque de arenisca que mide aproximadamente tres metros cuadrados. Según el estudio publicado en Science, se identificaron al menos 215 huevos, todos atribuidos a Hamipterus tianshanensis, una especie que vivió en lo que hoy es Xinjiang, China.
“Los especímenes pueden atribuirse a Hamipterus tianshanensis, la única especie en este lecho de huesos. La sección más importante es un bloque de arenisca (3,28 m²) que produjo 215 huevos, pero podrían haber hasta 300, ya que varios más parecen estar enterrados debajo de los expuestos”, dijo Xiaolin Wang.
Descubrimientos anteriores en el sitio habían producido solo cinco huevos, como se informó anteriormente en Science News. La nueva excavación amplía drásticamente el tamaño de la muestra. Los investigadores confirmaron que al menos 16 de los huevos contienen embriones parciales, algunos de ellos preservados en tres dimensiones en lugar de aplanados.
Esta preservación es inusual. Los huevos de pterosaurios tenían conchas blandas y delgadas, más similares a las de los lagartos modernos que a las conchas rígidas de los dinosaurios o las aves. Esa blandura a menudo provocaba deformaciones durante la fosilización, lo que ayuda a explicar por qué los embriones intactos son tan raros.
Preservados por una Inundación y un Rápido Entierro
Los huevos no fueron encontrados en sus posiciones de anidación originales. Según Alexander Kellner del Museu Nacional/Universidade Federal do Rio de Janeiro, coautor del estudio, parecen haber sido revueltos y deformados después de ser transportados por aguas de inundación durante una tormenta intensa.
Los sedimentos transportados por el agua probablemente enterraron los huevos rápidamente. Kellner explicó que un rápido entierro era necesario para la preservación porque los de conchas blandas de otro modo se habrían descompuesto. El propio bloque de arenisca sugiere un evento de alta energía capaz de mover y concentrar la puesta.
Los Embriones Sugieren que Caminaban Antes de Volar
Los investigadores utilizaron tomografía computarizada para escanear el hallazgo y examinar su contenido sin dañarlo. Dos de los embriones mejor conservados proporcionaron detalles anatómicos clave.
Una estructura del ala conocida como la cresta deltopectoral, fundamental para anclar los músculos del vuelo, no estaba completamente desarrollada, incluso en un embrión interpretado como casi a término. En contraste, el fémur estaba bien desarrollado. Los investigadores detrás del estudio dijeron que:
“el escaneo por tomografía computarizada, la osteohistología y la micropreparación revelan que algunos huesos carecen de una extensa osificación en embriones potencialmente a término tardío, lo que sugiere que las crías podrían haber sido incapaces de volar y menos precoces de lo que se suponía.”
Esa interpretación ha generado cautela. D. Charles Deeming de la Universidad de Lincoln, quien no participó en la investigación, señaló en una columna publicada en la misma edición que determinar si un embrión estaba realmente cerca del término es difícil. Advirtió sobre “un peligro real de sobreinterpretación”.
Aún así, el tamaño de la muestra inusualmente grande ofrece nuevas oportunidades. Con cientos de huevos disponibles para medir, los investigadores ahora pueden examinar la variación en el tamaño y la forma.
