HONOLULU — En un final de infarto, Hawai’i logró una remontada espectacular de 35-31 sobre California en el emocionante Sheraton Hawai’i Bowl disputado el miércoles por la noche. El quarterback suplente, Luke Weaver, se convirtió en el héroe al lanzar un pase de touchdown de 22 yardas a Nick Cenacle con tan solo 10 segundos restantes en el reloj.
Weaver entró al campo de juego tras una dura entrada sobre el quarterback titular, Micah Alejado. Con los Rainbow Warriors (9-4) en posición para intentar un gol de campo que igualaría el marcador, el entrenador Timmy Chang optó por arriesgarse y atacar la zona de anotación, una decisión que resultó ser acertada gracias a la recepción de Cenacle entre dos defensas rivales.
“Es increíble”, exclamó Chang. “Este programa se construye sobre la fe, y estos chicos se lo merecen.”
Chang, quien cumple su cuarto año como entrenador de Hawai’i y tuvo una destacada carrera como quarterback de los Rainbow Warriors entre 2000 y 2004, lideró a su equipo a su primera temporada con nueve victorias desde 2019, cuando Nick Rolovich, actual entrenador interino de Cal, guio a Hawai’i a un récord de 10-5.
Alejado completó 32 de 46 pases para 274 yardas y tres touchdowns, siendo fundamental en la remontada de Hawai’i tras comenzar perdiendo 21-0. Pofele Ashlock se destacó con 14 recepciones para 123 yardas y dos touchdowns, contribuyendo a los 22 puntos anotados por los Rainbow Warriors en el último cuarto.
California (7-6) tomó la delantera 31-28 con 1:57 por jugar, gracias a una carrera de touchdown de 1 yarda del quarterback novato originario de Hawai’i, Jaron-Keawe Sagapolutele, quien finalizó el partido con 343 yardas por pase y un touchdown.
Un pase de touchdown de 17 yardas de Alejado a Brandon White con 7:19 restantes le dio a Hawai’i una ventaja de 28-24. Los Rainbow Warriors igualaron el marcador a principios del cuarto período cuando Alejado conectó con Ashlock para su segundo touchdown y posteriormente completó una conversión de dos puntos con Cam Barfield.
“Estos chicos siguen luchando a pesar de la adversidad, y eso es algo que valoro mucho. Aprenden de la manera difícil, pero aprenden a hacerlo, y eso es lo importante”, afirmó Chang.
California había tomado una ventaja inicial de 21-0 a principios del segundo cuarto con una carrera de touchdown de 8 yardas de Anthony League.
Rolovich reconoció el esfuerzo de Chang y los Rainbow Warriors, quienes anotaron en sus últimos seis ataques.
“Lucharon hasta el final y se lo merecen. Timmy también se lo merece”, comentó Rolovich.
Hawai’i ahora tiene un récord de 9-6 en partidos de bowl, mientras que California cayó a 12-14-1.
California, que fue seleccionado para terminar en el tercer lugar desde el final en la encuesta previa a la temporada de la Atlantic Coast Conference, terminó la temporada empatado en séptimo lugar. El entrenador Justin Wilcox fue despedido el mes pasado y será reemplazado la próxima temporada por Tosh Lupoi, coordinador defensivo de Oregon. Sagapolutele ha confirmado su compromiso de permanecer en el programa en 2026.
Hawai’i tiene mucho potencial para seguir creciendo de cara a la quinta temporada de Chang. Aunque su receptor estrella, Jackson Harris, anunció su intención de transferirse y no jugó el miércoles, Alejado y Ashlock han manifestado su intención de regresar.
Sagapolutele ha lanzado 178 pases consecutivos sin intercepción, a solo siete de la marca escolar establecida por Jared Goff durante la temporada 2015.
The Associated Press contribuyó con este reporte.
