El hidrógeno se presenta a menudo como una solución ideal para combatir el calentamiento global. Su combustión solo libera vapor de agua, lo que refuerza su reputación como combustible limpio. Sin embargo, la relación entre el hidrógeno y el clima es mucho más compleja de lo que se pensaba. Detrás de esta prometedora imagen se esconden efectos secundarios que merecen una mayor atención.
Un gas promocionado como solución milagrosa
Desde la aviación hasta la industria pesada, pasando por el almacenamiento de energía, el hidrógeno ocupa un lugar cada vez más importante en las estrategias de transición energética. Su principal ventaja reside en su aparente limpieza. Al quemarse, solo emite vapor de agua. La idea de un combustible libre de carbono seduce tanto a gobiernos como a industriales.
Esta reputación se ha consolidado en torno a una distinción técnica. Se habla de hidrógeno “verde” cuando se produce por electrólisis a partir de electricidad renovable, sin emisiones de CO₂. Por el contrario, el hidrógeno “gris” o “azul” proviene de la transformación de hidrocarburos, un proceso que libera importantes cantidades de gases de efecto invernadero. A pesar de las promesas, más del 90% del hidrógeno utilizado en el mundo todavía proviene de fuentes fósiles, según los autores de un estudio publicado en Nature en diciembre de 2025.
Ante los desafíos climáticos, esta dependencia preocupa. Pero más allá de la fuente de producción, es ahora la propia molécula la que despierta la vigilancia de los investigadores.
Lo que oculta su interacción con la atmósfera
Si el hidrógeno no atrapa directamente el calor, no es por ello neutral en los equilibrios climáticos. Cuando se escapa a la atmósfera, incluso en pequeñas cantidades, desencadena una serie de reacciones químicas capaces de perturbar los ciclos naturales. En particular, consume radicales hidroxilo (OH), esos “detergentes” naturales de la atmósfera que destruyen habitualmente el metano.
Este fenómeno prolonga la vida útil del metano, ya conocido por su efecto de calentamiento. Permanece presente más tiempo en la atmósfera y refuerza su impacto. El hidrógeno se convierte, por tanto, en un factor indirecto de calentamiento rápido. En los primeros veinte años, su efecto sería aproximadamente 37 veces mayor que el del CO₂. Esto lo demuestra el estudio publicado por el Global Carbon Project y difundido por ScienceAlert.
Entre 1990 y 2020, la concentración de hidrógeno en la atmósfera ha progresado en paralelo a la del metano, debido a su interdependencia. El estudio estima que este aumento ha contribuido por sí solo a una elevación de 0,02 °C de la temperatura mundial media desde la época preindustrial, un efecto comparable al de las emisiones acumuladas de un país como Francia.
Hidrógeno y clima: una relación mucho más compleja de lo que se pensaba
Esta relación entre hidrógeno y clima plantea un verdadero desafío. ¿Cómo limitar las fugas en un sistema que prevé multiplicar su uso a gran escala? En teoría, las instalaciones industriales están diseñadas para controlar las pérdidas. En la práctica, el hidrógeno, más pequeño que todos los demás gases, se escapa fácilmente de las canalizaciones, los depósitos o las infraestructuras de transporte. Los investigadores de la Universidad de Stanford estiman que las fugas derivadas de la producción industrial representan ya 0,7 millones de toneladas por año.
El futuro dependerá de la capacidad de limitar estas pérdidas. Las proyecciones derivadas de los escenarios climáticos del IPCC (SSP) muestran que, según la tasa de fuga y los niveles de emisiones de metano, el impacto del hidrógeno en la temperatura podría alcanzar hasta 0,05 °C adicionales para finales de siglo.
El hidrógeno sigue siendo una promesa para los próximos años. Pero su uso a gran escala exige mayor rigor. Se necesitan mediciones precisas y una mejor comprensión de sus efectos químicos. De lo contrario, la transición energética podría crear nuevos desequilibrios en la atmósfera, aún poco conocidos.
