Investigadores han identificado una región específica del cerebro que podría desempeñar un papel clave en la hipertensión arterial.
Esta área, denominada región parafacial lateral, se encuentra en el tronco encefálico, la parte más antigua del cerebro responsable de funciones automáticas como la respiración, la digestión y la frecuencia cardíaca.
“La región parafacial lateral se activa al exhalar durante la risa, el ejercicio o la tos”, explica el profesor Julian Paton, director de Manaaki Manawa, Centro de Investigación Cardíaca de la Universidad de Auckland y principal investigador del estudio.
“Estas exhalaciones son lo que llamamos ‘forzadas’ y son impulsadas por nuestros poderosos músculos abdominales. En contraste, una exhalación normal no necesita la contracción de estos músculos, ocurre porque los pulmones son elásticos.”
Conexión entre la respiración y la presión arterial
El equipo de investigación descubrió que esta región cerebral también está conectada a los nervios que constriñen los vasos sanguíneos, lo que aumenta la presión arterial.
“Hemos descubierto una nueva región del cerebro que está causando la hipertensión. ¡Sí, el cerebro es el culpable de la hipertensión!”, afirma Paton.
“Descubrimos que, en condiciones de presión arterial alta, la región parafacial lateral se activa y, cuando nuestro equipo inactivó esta región, la presión arterial volvió a niveles normales.”
Estos hallazgos sugieren que ciertos patrones de respiración, particularmente aquellos que involucran el uso de fuertes músculos abdominales, pueden contribuir a la elevación de la presión arterial. Identificar la respiración abdominal en personas con hipertensión podría ayudar a identificar la causa y guiar un tratamiento más específico.
El estudio fue publicado recientemente en la revista Circulation Research.
Un nuevo objetivo potencial para el tratamiento
Los investigadores exploraron entonces si esta parte del cerebro podría ser tratada con medicamentos. “Administrar medicamentos directamente al cerebro es complicado, ya que actúan sobre todo el cerebro y no sobre una región específica como el núcleo parafacial”, explica Paton.
Un avance clave llegó cuando el equipo descubrió que esta región se activa por señales que se originan fuera del cerebro. Estas señales provienen de los cuerpos carotídeos, pequeños grupos de células en el cuello cerca de la arteria carótida que monitorean los niveles de oxígeno en la sangre.
Dado que los cuerpos carotídeos pueden ser atacados de forma segura con medicamentos, ofrecen un enfoque alternativo prometedor.
“Nuestro objetivo es atacar los cuerpos carotídeos y estamos importando un nuevo fármaco que estamos reutilizando para suprimir la actividad de los cuerpos carotídeos e inactivar ‘de forma remota’ la región parafacial lateral de forma segura, es decir, sin necesidad de utilizar un fármaco que penetre en el cerebro.”
Este descubrimiento podría conducir a nuevas formas de tratar la hipertensión arterial, especialmente en personas con apnea del sueño, donde la actividad de los cuerpos carotídeos aumenta cuando la respiración se detiene durante el sueño.
