En 1920, un agricultor arando un campo cerca de Grootfontein, Namibia, se encontró con un obstáculo inesperado bajo la superficie del suelo. Intrigado por lo que había detenido su arado, el agricultor comenzó a excavar y descubrió una vista muy extraña.
Debajo de la tierra se encontraba una gigantesca losa de metal. De hecho, con un peso de 60 toneladas, resultó ser el meteorito más grande jamás encontrado en la superficie de la Tierra. El meteorito se compone aproximadamente de 84 por ciento de hierro, 16 por ciento de níquel y otros elementos. Aunque un hallazgo valioso e interesante, lo más peculiar era su inusual forma plana y la casi total ausencia de un cráter de impacto.
Este último aspecto fue lo más desconcertante, lo que justificó investigaciones adicionales. Cuando los meteoritos impactan contra el suelo, incluso los más pequeños, tienden a causar un impacto impresionante. Entonces, ¿por qué este meteorito –llamado Hoba, en referencia a la granja Hoba West donde fue encontrado– simplemente yacía allí, bajo una fina capa de tierra? Solo podía significar una de dos cosas.
“Con respecto a su caída, podemos afirmar con confianza que el meteorito Hoba se originó a partir de un único cuerpo progenitor que no se fragmentó, o que es simplemente el primer fragmento encontrado, y no necesariamente el más grande, en lo que presumiblemente es un campo disperso extenso producido por un cuerpo progenitor desintegrado”, escribieron los científicos que investigaron el meteorito en un artículo de 2013.
“Además, la ausencia de cualquier característica de impacto acompañante, en la era moderna e incluso en la historia registrada, implica que el meteorito fue transportado desde su ubicación original de caída, lo que parece muy poco probable, o que las circunstancias de la caída fueron tales que cualquier firma de impacto inicial ha sido erosionada. Ambos escenarios de caída son interesantes, y ambos presentan problemas asociados para explicar lo que realmente se sabe sobre el meteorito.”
El meteorito, una losa aproximadamente cuadrada de 2.7 metros (8.9 pies) de largo y ancho, y 0.9 metros (3 pies) de grosor, tampoco muestra signos significativos de fractura. Sin embargo, había algunas otras pistas sobre su origen y su aparente viaje seguro a la superficie terrestre.
“El meteorito ha sufrido una considerable alteración por contacto superficial, habiendo desarrollado una base de esquisto de hierro de 20 a 30 cm [7.9 a 11.8 pulgadas] de espesor donde contacta con la caliza subyacente del Kalahari”, continuó el equipo. “Basándose en estudios de radionúclidos de 59Ni, McCorkell et al. (1968) deducen un tiempo de residencia terrestre de menos de 80,000 años. Este tiempo de residencia relativamente largo, según los estándares humanos, dicta claramente que, lamentablemente, no existe ningún registro escrito o incluso etnohistórico de su caída real.”
Aunque la falta de documentación histórica es decepcionante, a menos que estemos muy equivocados, las leyes de la física siguieron siendo las mismas hace 80,000 años. Como tal, los físicos pueden modelar escenarios que producirían una gigantesca losa de meteorito sentada en un cráter diminuto.
El equipo hizo precisamente eso, encontrando escenarios probables de cómo aterrizó en la Tierra. Parte de esto se debió a la composición del meteorito y a su alta resistencia, lo que le permitió sobrevivir a su caída al suelo.
Un escenario sugirió que la roca se fragmentó de un cuerpo progenitor más grande, pero dado que no se han encontrado otras piezas del meteorito, el equipo consideró esto poco probable. En cambio, sugieren que el meteorito entró en la atmósfera en un ángulo poco profundo y a una velocidad baja, antes de ser frenado por la atmósfera a menos de unos pocos cientos de metros por segundo al impactar.
“Una ventaja del modelo de trayectoria atmosférica de entrada poco profunda y baja velocidad es que, cuando el meteoroide está cerca de aterrizar, gran parte de su impulso hacia adelante se ha perdido y el meteorito esencialmente golpea el suelo verticalmente”, escribió el equipo en su artículo, añadiendo:
“Encontramos que el modelo previsto puede satisfacer, en su límite extremo de baja velocidad de entrada, máximo perfil de área y ángulo de entrada casi horizontal, las condiciones de aterrizaje requeridas. Deducimos que la masa progenitora del meteorito Hoba fue probablemente del orden de 5 × 105 kg [12,125 libras], y que un simple cráter de impacto, ahora erosionado, con un diámetro de unos 20 m [66 pies] y una profundidad de unos 5 m [16 pies] se produjo al impactar.”
El meteorito ha permanecido prácticamente intacto desde su descubrimiento y permanece en el sitio de Hoba West.
Una versión anterior de este artículo fue publicada en 2025.
