Hubble y Euclid observan la Nebulosa Ojo de Gato

Hubble y Euclid capturan la mirada cósmica de la Nebulosa Ojo de Gato

El telescopio espacial Hubble y el telescopio Euclid de la ESA han colaborado para ofrecer una nueva imagen de uno de los restos más visualmente intrincados de una estrella moribunda: la Nebulosa Ojo de Gato, también conocida como NGC 6543. Esta extraordinaria nebulosa planetaria se encuentra en la constelación de Draco y ha cautivado a los astrónomos durante décadas con su estructura elaborada y multicapa.

Observaciones realizadas con la misión Gaia de la ESA sitúan la nebulosa a 4.400 años luz de distancia. Las nebulosas planetarias, llamadas así debido a su forma redonda que las hacía parecer planetas en los primeros telescopios, son en realidad gas en expansión expulsado por estrellas en las etapas finales de su evolución.

Fue precisamente en la Nebulosa Ojo de Gato donde se descubrió este hecho por primera vez en 1864. El análisis del espectro de su luz revela la emisión de moléculas individuales, característica de un gas, lo que distingue a las nebulosas planetarias de las estrellas y las galaxias.

Hubble revolucionó nuestra comprensión de las nebulosas planetarias. Sus imágenes detalladas revelaron que la apariencia circular simple de una nebulosa planetaria vista desde la Tierra oculta una morfología muy compleja. Esto fue particularmente evidente en la Nebulosa Ojo de Gato, donde las imágenes de Hubble en 1995 revelaron estructuras nunca antes vistas, ampliando nuestra comprensión de cómo se forman las nebulosas planetarias.

En esta nueva imagen, Hubble captura el núcleo mismo del gas ondulante con el subinstrumento de Canal de Alta Resolución de su Cámara Avanzada para Encuestas (ACS). Euclid, aunque diseñado principalmente para mapear el universo distante, capturó la Nebulosa Ojo de Gato como parte de sus estudios de imágenes profundas. En la vista panorámica de Euclid, en luz infrarroja cercana y visible, los arcos y filamentos de la región central brillante de la nebulosa se encuentran dentro de un halo de fragmentos coloridos de gas que se alejan de la estrella. Este anillo fue expulsado por la estrella en una etapa anterior, antes de que se formara la nebulosa principal en el centro.

La nebulosa se destaca sobre un fondo repleto de galaxias distantes, demostrando cómo la belleza astrofísica local y los confines más lejanos del cosmos pueden verse juntos en las encuestas astronómicas modernas.