Huellas que datan de hace 800.000 años han sido descubiertas en una playa de Norfolk, Inglaterra, ofreciendo uno de los registros directos más antiguos de la presencia humana temprana en el norte de Europa. Halladas en Happisburgh, estas antiguas impresiones, dejadas tanto por adultos como por niños, marcan un momento único congelado en el tiempo, ahora preservado únicamente a través de modelos digitales.
Este notable hallazgo, anunciado por arqueólogos a principios de 2014, sitúa a Gran Bretaña en el mapa de la historia humana profunda. Hasta ahora, la mayor parte de la evidencia de la actividad de homininos tempranos provenía de regiones más cálidas; las huellas de Happisburgh amplían los límites conocidos del movimiento humano prehistórico en Europa mucho más allá de las expectativas anteriores.
Un Descubrimiento Fortuito que lo Cambió Todo
En mayo de 2013, las cambiantes arenas de Happisburgh, un pueblo en la costa este de Inglaterra, revelaron depresiones poco profundas que parecían extrañamente familiares. A medida que los investigadores retiraban el agua de mar y la arena de la frágil superficie, su sospecha se confirmó: se trataba de huellas humanas. Un equipo liderado por el Dr. Nick Ashton del British Museum utilizó rápidamente la fotogrametría para capturar digitalmente el sitio antes de que el mar lo reclamara.
El análisis, publicado en PLoS ONE, demostró que las cavidades alargadas fueron dejadas por al menos cinco individuos, incluyendo adultos y niños. Algunas impresiones eran tan claras que se podían identificar las marcas del talón, los arcos e incluso los dedos. Una de las huellas coincidía con una talla de zapato estadounidense moderna 9-10, lo que sugiere la presencia de un hombre adulto alto, mientras que huellas más pequeñas apuntaban a individuos mucho más bajos, probablemente niños.
Utilizando proporciones modernas entre el tamaño del pie y la altura, los investigadores estimaron que los antiguos caminantes medían entre 0,9 metros y más de 1,7 metros de altura. El equipo cree que las huellas fueron hechas por un grupo que se movía junto a la orilla de un estuario, posiblemente en busca de alimento o reubicándose como una unidad familiar.
El Paisaje Perdido de la Antigua Bretaña
Los sedimentos que preservaron las huellas de Happisburgh pertenecen a una capa de antiguos depósitos de valles fluviales que datan de antes de las Edades de Hielo. En ese momento, Gran Bretaña no era una isla, sino parte de la Europa continental. La zona era un ecosistema rico y variado: un amplio estuario fluía cerca, rodeado de marismas fangosas, marismas salinas y bosques de coníferas.
Los fósiles encontrados en los mismos sedimentos incluyen restos de mamut, hipopótamo, ciervo, bisonte e incluso rinoceronte. Estos animales probablemente pastaban a lo largo de la llanura aluvial, ofreciendo a los primeros humanos amplias oportunidades para la caza y la carroña. El estuario también proporcionaba plantas comestibles, tubérculos, mariscos y algas, lo que lo convertía en un centro vital para la supervivencia.
El polen, los escarabajos y los restos de plantas preservados ayudaron a los científicos a reconstruir el entorno en detalle. La ubicación estaría a solo unas pocas millas tierra adentro en ese momento, lejos de la costa moderna. El hecho de que estas huellas hayan sobrevivido a la erosión durante tanto tiempo, y luego hayan sido expuestas solo durante unos días, hace que el descubrimiento sea aún más notable.
¿Quién Caminó por Estas Antiguas Orillas?
Aunque no se encontraron huesos humanos en el sitio, los investigadores creen que las huellas pueden pertenecer a Homo antecessor, una especie humana temprana conocida por restos fósiles en Atapuerca, España.
“Estas personas eran de una estatura similar a la nuestra y eran completamente bípedas. Parece que se extinguieron en Europa hace 600.000 años y quizás fueron reemplazadas por la especie Homo heidelbergensis. Los neandertales le siguieron hace unos 400.000 años, y finalmente los humanos modernos hace unos 40.000 años”, explicó el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural en el Reino Unido.
Las huellas de Happisburgh son ahora uno de los muy pocos caminos humanos antiguos jamás descubiertos. El hallazgo británico destaca no solo por su antigüedad, sino también por su ubicación en un entorno relativamente frío del norte, lejos de las zonas ecuatoriales donde comenzó la evolución humana temprana.
“Estas huellas proporcionan un vínculo muy tangible con nuestros antepasados y con el pasado profundo”, dijo el Dr. Ashton.
En solo dos semanas después de su descubrimiento, las olas habían borrado todo rastro visible de las antiguas huellas. Sin embargo, gracias a la rápida grabación digital, estas breves impresiones se han conservado virtualmente.
