¿Puede el humo de los incendios forestales dañar a un bebé incluso antes del nacimiento? La evidencia creciente sugiere que sí. Un amplio estudio realizado en California encontró una relación entre la exposición a humo intenso de incendios forestales durante el embarazo y un mayor riesgo de diagnóstico de autismo en los niños.
Los resultados provienen de un equipo de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) y la Universidad de California, Davis (UC Davis).
Los investigadores analizaron más de 8.6 millones de nacimientos en California entre 2001 y 2019. Los diagnósticos de autismo se obtuvieron de los registros del Departamento de Servicios de Desarrollo de California hasta 2022.
Efectos en el desarrollo cerebral fetal
El humo de los incendios forestales contiene partículas extremadamente finas conocidas como PM2.5. Estas partículas miden menos de 2.5 micrómetros de diámetro, lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones e incluso ingresar al torrente sanguíneo.
El humo de los bosques quemados difiere del humo producido por el tráfico o las fábricas. Contiene altos niveles de carbono orgánico, compuestos aromáticos policíclicos y productos químicos reactivos.
Muchas de estas sustancias pueden causar inflamación y estrés oxidativo dentro de las células del cuerpo.
El estrés oxidativo significa que las moléculas dañinas dañan las células. Con la inflamación, el sistema inmunológico permanece activo durante períodos prolongados. Ambos procesos pueden afectar el crecimiento cerebral fetal.
Estudios previos han informado que el humo puede alterar la función placentaria, el equilibrio hormonal y la señalización inmunitaria durante el embarazo.
Resultados de estudios en animales
La investigación en animales proporciona pistas adicionales. Los estudios en macacos rhesus mostraron que la exposición temprana al humo de incendios forestales durante el embarazo condujo a la pérdida del embarazo, cambios a largo plazo en las hormonas del estrés y problemas de memoria en la descendencia.
Los investigadores también investigaron cambios epigenéticos. La epigenética se refiere a las marcas químicas en el ADN que controlan la actividad de los genes sin cambiar el código de ADN en sí.
“Estos modelos nos ayudan a comprender no solo la cantidad de humo en el aire, sino también de dónde proviene”, dijo Schmidt, quien también está afiliada al Centro de Ciencias de la Salud Ambiental de UC Davis.
Humo de incendios forestales y riesgo de autismo
Los expertos no se basaron en promedios simples de calidad del aire. Construyeron modelos informáticos avanzados que combinaron imágenes satelitales de tierras quemadas, mapas de perímetros de incendios forestales, sistemas de transporte químico y monitores de aire terrestres.
Este enfoque separó el humo de la vegetación quemada del humo de los incendios en la interfaz urbano-silvestre. Los incendios en la interfaz urbano-silvestre ocurren cuando las casas, los automóviles y los edificios se queman junto con los árboles.
El humo de las áreas desarrolladas puede transportar metales, productos químicos sintéticos y residuos de materiales de construcción quemados. Su composición química difiere de la de los incendios que queman solo bosques.
Estas diferencias pueden ayudar a explicar por qué ciertos tipos de humo muestran mayores impactos en la salud.
Los eventos de alta intensidad son los más importantes
El humo promedio de incendios forestales durante el embarazo mostró débiles vínculos con el autismo. Los patrones más fuertes aparecieron durante eventos extremos.
Cuando el PM2.5 de los incendios forestales alcanzó los 35 microgramos por metro cúbico o más, aumentó la probabilidad de autismo. Los días por encima de ese nivel reflejan episodios graves de humo en lugar de neblina estacional normal.
“La exposición más intensa al humo de los incendios forestales es donde vemos las conexiones más claras”, señaló la autora principal del estudio, Rebecca J. Schmidt. “Y estos eventos intensos de incendios forestales son cada vez más comunes en el oeste”.
Un análisis de percentiles reveló que las personas en el grupo de mayor exposición (por encima del percentil 90) experimentaron el mayor aumento del riesgo. En las regiones con baja contaminación de fondo, ese riesgo aumentó aún más bruscamente.
Entre las familias que viven en regiones con aire limpio, los embarazos expuestos al 10 por ciento superior del humo de incendios forestales mostraron aproximadamente un 50 por ciento más de probabilidades de autismo.
“En conjunto, estos resultados sugieren que la contaminación del aire durante el embarazo no es una exposición única y uniforme, y que la fuente y la composición de la contaminación, así como el momento y la intensidad de la exposición, son importantes cuando se trata del neurodesarrollo”, explicó Karl O’Sharkey, el autor principal del estudio.
El papel de la contaminación de fondo
El equipo también exploró los niveles de fondo de PM2.5. En el cuartil de menor contaminación, el humo de los incendios forestales se vinculó claramente con mayores probabilidades de autismo. En el cuartil de mayor contaminación, los vínculos parecían débiles o incluso inversos.
Los investigadores discutieron el sesgo de nacidos vivos, que ocurre cuando la mayoría de los embarazos vulnerables terminan antes del nacimiento. Los nacimientos sobrevivientes pueden parecer menos afectados, lo que puede ocultar los verdaderos efectos.
Schmidt advirtió que los resultados no prueban una causa directa. “Este estudio complementa la investigación existente que muestra que las exposiciones ambientales durante el embarazo pueden influir en el desarrollo”, dijo.
Las diferencias de sexo siguieron siendo pequeñas. Los efectos más fuertes aparecieron en los hombres durante los eventos de alta intensidad.
Los científicos creen que los cerebros masculinos pueden responder de manera diferente a la inflamación debido a los patrones de células inmunitarias durante el desarrollo temprano.
Una creciente preocupación por la salud
El trastorno del espectro autista afecta la comunicación, el comportamiento y el procesamiento sensorial. Su prevalencia en California ha aumentado a lo largo de las décadas.
Los factores ambientales durante el embarazo probablemente desempeñen un papel junto con la genética. El estudio no prueba la causa y el efecto. Los resultados muestran una asociación, pero no una prueba directa.
Aún así, los fuertes vínculos durante los días de incendios forestales intensos sugieren que la intensidad juega un papel clave. La fuente y la composición también importan.
Los incendios forestales continúan aumentando en frecuencia y fuerza en el oeste de los Estados Unidos. Los eventos grandes pueden aumentar la contaminación en toda la región durante semanas.
La necesidad de planificación pública
Los hallazgos resaltan la necesidad de planificación de la salud pública. Los expertos sugieren la gestión de la vegetación, la planificación del uso del suelo, la filtración de aire interior y los refugios de aire limpio durante los períodos de humo intenso.
Proteger a las personas embarazadas del humo intenso de los incendios forestales puede favorecer un desarrollo cerebral saludable.
A medida que el cambio climático impulsa temporadas de incendios más intensas, comprender los efectos en la salud se vuelve aún más urgente.
El estudio se publicó en la revista Environment International.
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