El novelista Ian McGuire, conocido por su estilo noir histórico y salvaje, se ha consolidado como una voz destacada en la literatura. Su segunda novela, The North Water, fue finalista para el prestigioso premio Booker en 2016 y posteriormente adaptada para la televisión. McGuire, profesor de literatura estadounidense en la Universidad de Manchester, se especializa en la tradición realista del siglo XIX, combinando en su obra la violencia descarnada de Cormac McCarthy con un lirismo melancólico que recuerda al poeta galés RS Thomas.
Tanto en The North Water, ambientada a bordo de un ballenero que zarpó de Hull hacia la Bahía de Baffin en 1859, como en The Abstainer, inspirada en la ejecución de tres rebeldes irlandeses en Manchester una década después, McGuire exploró los bajos fondos del imperialismo victoriano, mundos duros donde, según sus propias palabras, “la vida de un hombre por sí sola no es mucho de qué hablar”. En White River Crossing, el autor traslada la acción al otro lado del Atlántico, a la remota estación comercial de Prince of Wales Fort, en lo que hoy es el norte de Manitoba, Canadá. Fundada en 1670, esta empresa británica de la Compañía de la Bahía de Hudson controlaba un territorio de 1.5 millones de kilómetros cuadrados, dedicada principalmente al comercio de pieles, pero también con la esperanza de descubrir valiosos recursos como plata y oro.
La historia se desarrolla en el gélido invierno de 1766, cuando un harapiento vendedor ambulante lleva a Magnus Norton, el jefe de la estación, un trozo de roca con “dos finas y ramificadas líneas amarillas como ríos gemelos”, una prueba, según el vendedor, de la existencia de campos de oro a 600 millas al norte. La codicia de Norton es casi palpable. Envía a su segundo al mando, John Shaw, y a otros dos hombres de la compañía a buscar y reclamar el tesoro, acompañados por dos parejas de la tribu Dene, conocidos por sus amos blancos como “indios del norte”, para que sirvan como cazadores, guías y cocineros. Norton, astutamente, decide mantener la misión en secreto, haciéndoles creer a los demás hombres de la estación que buscan mineral de cobre. A punto de jubilarse y con una fortuna ya considerable, Norton planea regresar a Inglaterra aún más rico.
La novela se narra desde la perspectiva de todos los siete miembros del grupo, aunque la voz predominante es la del erudito Thomas Hearn, quien relata la ardua y fatídica expedición. Afligido por el dolor y la pérdida de la fe, Hearn se ha recluido en una austera contención. Shaw, por el contrario, es un hombre de apetitos brutales que considera tanto la tierra como a sus habitantes como meros objetos para su explotación. A medida que avanzan hacia el norte, el grupo se encuentra con otras comunidades y, cuando Nabayah, el guía Dene más joven, pierde a su esposa en un duelo de lucha libre, Shaw interviene y la “gana” para sí mismo. Desoyendo las advertencias de Hearn, Shaw insiste en pasar la noche con ella como recompensa. Las consecuencias de su arrogancia serán devastadoras.
Al igual que The North Water, con la que comparte muchas similitudes, White River Crossing se desarrolla a un ritmo vertiginoso, con una trama sangrienta y marcada por la crueldad y la violencia. McGuire no nos permite apartar la mirada: la torpe amputación de un brazo gangrenado se describe con un detalle casi voluptuoso, mientras que la desolada belleza del vasto paisaje se evoca con una precisión sorprendente, “los picos azulados de las colinas cubiertas de escarcha” tan nítidos como “las pilas de médula ósea y astas destrozadas”.
Sin embargo, McGuire se muestra menos seguro al explorar el interior de sus personajes. Las historias de fondo proporcionan contexto, pero poca complejidad o profundidad. Hearn resulta convincente como un hombre que, destrozado por el horror, se reinventa a sí mismo, pero Shaw, al igual que Drax en The North Water, es un villano frustrantemente unidimensional, y Abel Walker, el tercer hombre de la compañía, queda en gran medida en un segundo plano. En cuanto a los guías Dene, cuya perspectiva podría haber dado un giro diferente a la historia, son rápidamente absorbidos por la trama.
En un prólogo de la novela, presumiblemente para anticipar críticas sobre la apropiación cultural, McGuire enfatiza la escasez de fuentes históricas de primera mano de los Dene y defiende su decisión de “enfatizar la similitud sobre la diferencia cultural o histórica”. Esta decisión resulta equivocada. Es cuando abandona esa supuesta similitud, permitiendo que sus personajes indígenas vean el mundo desde su propia perspectiva, cuando logra momentos más poderosos: una escena en la que un chamán utiliza sus poderes para expulsar un espíritu maligno del cuerpo de un niño enfermo es una de las más impactantes y conmovedoras de la novela. Al enfatizar las similitudes y eliminar cuidadosamente las profundas diferencias culturales, McGuire disminuye el poder de los cuatro guías Dene para transformar la narrativa y plantea la pregunta que pretendía evitar: ¿era realmente su historia para contar?
