¿Alguna vez te has preguntado qué hay debajo de la superficie lisa y nevada de las pistas de esquí? Durante todo el invierno, las plantas y los animales de las Montañas Rocosas encuentran formas ingeniosas de sobrevivir. Aquellos que desean vivir en las áreas de esquí deben enfrentar desafíos únicos que presenta este hábitat alterado.
Probablemente hayas notado que la mayoría de las pistas de esquí en nuestro valle se encuentran en laderas orientadas al norte. Estas laderas permanecen más frías y, por lo tanto, con más nieve, que las que dan al sol del sur en invierno. Nuestros árboles de coníferas prefieren este hábitat más fresco y húmedo, lo que significa que los bosques más densos se encuentran exactamente donde nos gustaría tener las pistas de esquí. Para crear una nueva pista, el proceso habitual es talar una franja de árboles, alisar y dar forma al terreno, y luego sembrar hidróficamente el suelo para mantenerlo en su lugar.
Algunas especies disfrutan de este cambio de paisaje. Después de todo, se abren constantemente huecos en el bosque debido al viento, las avalanchas, el fuego y otros procesos naturales. Una gran variedad de especies están adaptadas a estos hábitats. Halcones de cola roja, culebras y zorros, por ejemplo, se benefician del acceso a una mezcla de árboles y prados. Plantas como sauces, epilobio y gemelas, que son las primeras en colonizar cuando aparecen huecos, ocupan felizmente el mismo tipo de espacio cuando es creado por el hombre.
Para otras especies, este “efecto de borde” plantea un problema. Obviamente, los árboles son talados para dar paso a los esquiadores. Sus compañeros del bosque también sienten la pérdida. Los bosques intactos aseguran la supervivencia de su grupo de formas complejas, como mantener una mayor humedad que el aire sin árboles, compartir recursos a través de sus raíces, comunicarse mediante productos químicos transportados por el aire y filtrar la luz para evitar que los árboles jóvenes crezcan demasiado rápido.
Los hongos, que facilitan el movimiento de azúcares, minerales y señales químicas entre los árboles, sufren con la pérdida, disminuyendo significativamente la cantidad de carbono absorbido por el suelo. Animales como los piquituertos, las martas y los glotones son desplazados cuando los bosques se fragmentan y se poblan de humanos.
Las plantas que viven en la pista enfrentan dificultades que sus congéneres que residen en los huecos naturales no tienen. En primer lugar, deben establecerse en un suelo compactado por maquinaria pesada. Un estudio de 2018 encontró que las pistas en Breckenridge tenían más especies de plantas que los controles en áreas adyacentes y sin alterar, algo que generalmente valoramos como humanos.
Sin embargo, también había un mayor porcentaje de especies de plantas no nativas en las pistas. La nieve artificial compactada redujo el crecimiento general de las plantas debido a las temperaturas frías prolongadas y la mineralización del nitrógeno del suelo. Además, la nieve artificial utiliza proteínas producidas por la bacteria Pseudomonas syringae como agentes de nucleación de hielo. En la naturaleza, estas bacterias utilizan estas proteínas para dañar las hojas de las plantas y alimentarse de ellas. Los efectos específicos de estas proteínas en las plantas cubiertas de nieve artificial parecen ser un área poco estudiada. Incluso en áreas donde las comunidades vegetales parecían haberse recuperado por completo, las poblaciones de artrópodos no siempre regresaban para completar la compleja red alimentaria que mantiene ecosistemas de praderas saludables.
Nosotros, los humanos, nos encanta experimentar con el medio ambiente; la forma en que lo hacemos está influenciada por nuestros valores. Cuando se trata de esquiar, los centros turísticos transforman los bosques en fragmentos irregulares que favorecen a las especies amantes de los bordes. No sabemos exactamente en qué medida cambiamos una montaña cuando agregamos un centro de esquí, pero tampoco podemos cuantificar la conexión con la naturaleza que sentimos cuando estamos afuera deslizándonos por las pistas preparadas o descendiendo entre los árboles. La próxima vez que esquíes o practiques snowboard, tómate un momento para reflexionar sobre cómo valoras los prados y los bosques que te rodean.
