Stephen Kelly, con experiencia en eliminatorias con la República de Irlanda, confía en que el equipo logre un buen resultado esta semana en su visita a Praga.
Kelly formó parte del equipo que superó a Estonia por un global de 5-1 para clasificar a la Eurocopa 2012 bajo la dirección de Giovanni Trapattoni.
El desafío del jueves será considerablemente más difícil: Heimir Halgrimsson y sus dirigidos deberán superar a la República Checa en su propio territorio, y posteriormente vencer a Macedonia del Norte o Dinamarca en Dublín el martes para asegurar un boleto para el Mundial de México, Estados Unidos y Canadá.
Aunque no será tarea fácil, Kelly se muestra optimista.
“Creo que ganaremos, sí”, declaró Kelly a RTÉ Radio 1’s Inside Sport.
“La emoción es palpable, sinceramente. Estas oportunidades no se presentan a menudo, y cuando lo hacen, hay un ambiente de entusiasmo y una expectativa que uno quiere asumir.
“Cuando nos enfrentamos a Estonia, simplemente sabía que íbamos a ganar. Sentí que habíamos llegado a un punto en el que no íbamos a perder ese partido, y al ir allí, sabíamos que debíamos vencerlos en su casa para llevar la revancha a Dublín, sabiendo que casi estaba hecho, y así lo hicimos.
“Las circunstancias son diferentes esta semana, un partido potencialmente más difícil al visitar Praga… Pero Irlanda sabe lo que tiene en sus manos. La emoción que sientes al pensar que estamos en una posición para acercarnos un paso más al Mundial es increíble.”
Con la expectativa al máximo, existe el riesgo de que Irlanda se bloquee bajo presión. Los riesgos son altos, pero Kelly cree que el equipo puede aprovechar esa energía nerviosa.
“Estuvimos en Francia durante el incidente del ‘Henry’ (la mano) en 2009. Estuve allí y fue horrible. Pero esta vez, el ambiente en el campamento será increíble, la atmósfera será inigualable.
“Para los jugadores, se trata simplemente de mantener la concentración y la creencia de que pueden lograrlo, y creo que, tras la victoria que obtuvieron contra Hungría, deben sentir que pueden conseguir algo.
“A veces, uno entra en una competición deportiva tan tenso que puede bloquearse al principio porque deja que esa energía se escape. Es casi abrumador.
“Me encantaría que fuéramos a presionar. Me encantaría que fuéramos a estar en todas partes y con energía. Y creo que eso es clave para el rendimiento allí. No quiero que nos quedemos atrás y defendiendo profundamente. Tenemos que salir a imponer nuestro juego.
“Es clave que no dejen que se apague. Los aficionados van a ser increíbles allí, fuera de casa. Va a ser una locura.”
Kelly admite que es un desafío enorme esta semana, pero está convencido de que un vestuario irlandés renovado tiene la confianza y el propósito para lograrlo.
“Creo que todos en ese vestuario ahora creen que pueden ganar”, añadió.
“No hay nadie en esa plantilla que piense que no puede ganar ese partido. No es exceso de confianza. No es pensar que solo tenemos que presentarnos. Este grupo de jugadores ha pasado por muchas cosas, ha estado en el fondo.
“Han tenido dificultades para obtener resultados. Han sido realmente malos, pero creo que ha habido un nivel de confianza que ha comenzado a crecer gradualmente. Ahora hay una auto-creencia en esa plantilla que piensan que pueden lograrlo.”
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