HOUSTON – Italia continúa sorprendiendo en el Clásico Mundial de Béisbol. El equipo Azzurri derrotó a Puerto Rico 8-6 el sábado por la tarde ante 34,291 aficionados en el Daikin Park, asegurando su pase a las semifinales en Miami y demostrando que su impecable desempeño en el Grupo B, que incluyó una victoria sobre Estados Unidos, no fue una casualidad.
“Imaginen hacer esto por primera vez y llegar a la semifinal”, declaró Francisco Cervelli, el veterano receptor de las Grandes Ligas en su debut como mánager de Italia. “Es increíble. Esto es grandioso. Es uno de los mejores capítulos de mi vida.”
Italia respondió con cuatro carreras en la primera entrada después de un jonrón de Willi Castro de Puerto Rico, expulsando al abridor Seth Lugo, quien fue el subcampeón de la Liga Americana en el Cy Young de 2024, después de solo un out. Los italianos agregaron cuatro carreras más en la cuarta entrada y resistieron un complicado octavo inning para avanzar a las semifinales, la mejor participación en sus seis participaciones en el WBC. Italia se enfrentará a Venezuela, que derrotó a Japón en los cuartos de final el sábado, en el LoanDepot Park en Miami el lunes por la noche.
El equipo italiano, con un promedio de edad de 23.8 años, superó a un Puerto Rico diezmado por lesiones y problemas de seguro. A pesar de ello, las tres victorias recientes de Italia – contra Estados Unidos, México y Puerto Rico – fueron contra países con una rica historia beisbolera, mientras que solo dos jugadores nacidos y criados en Italia han llegado a las Grandes Ligas.
Esta semana mágica ha llevado los partidos del equipo a la televisión en Italia y los resultados a las páginas de los periódicos.
“Y de eso se trata este torneo”, dijo Vinnie Pasquantino, el primera base de los Kansas City Royals y un reclutador clave para conseguir jóvenes talentos para unirse al equipo. “Sí, se trata de ganar el torneo e intentar ser el mejor equipo de béisbol, pero se trata de captar la atención y unir a la gente en torno a este deporte, por eso creo que a tantos equipos les encanta jugar. Porque están jugando por su país y por esa atención nacional, mira, es la República Dominicana o Venezuela o Nicaragua. Dondequiera que esté el país, está representado.
“Y sí, Italia no tiene el mejor desarrollo en el béisbol, y eso es lo que estamos intentando hacer ahora. Y si seguimos teniendo éxito con esto, había béisbol en bistrós y cafés en Italia esta noche. Eso no sucede. Sin el grupo que tenemos, simplemente no sucede.”
La ofensiva peligrosa que ha impulsado al equipo continuó. En la primera entrada, después de dos bases por bolas, Pasquantino conectó un sencillo impulsador al centro. Dominic Canzone, jardinero de Seattle, hizo lo mismo. Jac Caglianone, jardinero de Kansas City, conectó un sencillo impulsador a la derecha. El mánager de Puerto Rico, Yadier Molina, retiró a Lugo, pero Italia agregó una carrera más con un toque de sacrificio de J.J. D’Orazio para salir de la primera entrada con una ventaja de 4-1.
En la cuarta entrada, Pasquantino, Canzone y Caglianone recibieron bases por bolas para llenar las bases. Andrew Fischer, una selección de primera ronda de Milwaukee proveniente de Tennessee el año pasado, conectó un batazo hacia la pared que un aficionado alcanzó para agarrar, anotando dos carreras por doble de interferencia. D’Orazio, como Cervelli, es nativo de Venezuela con ascendencia italiana, y anotó dos carreras más con un doble perfectamente colocado por la línea de foul del derecho. De repente, un partido cerrado se convirtió en 8-2, silenciando a la afición pro-puertorriqueña.
La tenacidad del equipo italiano, que sorprendió a Estados Unidos y permitió a los estadounidenses avanzar a los cuartos de final al derrotar a México en la fase de grupos, se hizo evidente una vez más.
“Ganar contra Estados Unidos”, dijo Pasquantino, “te hace pensar: ‘Espera un minuto, tenemos una oportunidad real aquí, no solo de sorprender al mundo, sino de hacer algo’”.
“La clave fue la victoria contra Estados Unidos”, dijo Cervelli. “Esos chicos vencieron a uno de los mejores equipos del mundo, a los mejores jugadores del mundo. Ahora van a creer. Van a creer. Yo creo.”
La confianza nunca vaciló, incluso en un complicado octavo inning. Después de que el abridor Sam Aldegheri, uno de los dos jugadores italianos nacidos y criados en el país que han jugado en las Grandes Ligas, duró solo 1⅓ entradas y el prospecto de Cleveland Dylan DeLucia lo siguió con cuatro entradas vitales sin permitir carreras, Cervelli recurrió al veterano Matt Festa, quien permitió un sencillo y dos bases por bolas. Entró el relevista Joe La Sorsa, quien provocó un toque de bola que impulsó una carrera antes de volver a llenar las bases con un golpe. Una carrera anotó con un lanzamiento salvaje y dos más con un sencillo de Christian Vázquez, poniendo el marcador en 8-6.
Cervelli llamó al relevista de Boston Greg Weissert, quien escapó del inning sin más daño y regresó en la novena. Permitió un sencillo al principio, pero un ponche de Emmanuel Rivera y dos elevados terminaron el juego. “Con Te Partirò” de Andrea Bocelli sonó por los altavoces del estadio, como ocurre después de cada victoria de Italia, y el equipo celebró en el campo mientras se preparaba para un viaje a Miami contra otro contendiente.
“Me preparé específicamente para esto”, dijo Weissert, “así que siempre estoy listo temprano, entrando en los entrenamientos de primavera. No era una cuestión de si podía hacerlo… Puedo manejar la carga de lanzamientos.”
Italia también está recibiendo refuerzos. El campocorto de Cleveland Brayan Rocchio, nativo de Venezuela cuyo abuelo es de ascendencia italiana, planea unirse al equipo en Miami. Es fácil ver por qué.
“Con todo lo que está pasando, todos quieren venir”, dijo Cervelli. “Las puertas siempre han estado abiertas. Le enorgullece estar en esta posición para hacerlo, incluso si es solo por un juego. Esperemos que sea mejor tener dos.”
