Kawhi Leonard envió un mensaje contundente tras alcanzar los Los Angeles Clippers uno de los hitos más improbables en la historia de la NBA: “El trabajo aún no está terminado”.
El dos veces MVP de las Finales anotó 45 puntos en apenas 32 minutos el miércoles por la noche, liderando a los Clippers a una victoria de 153-128 sobre los Minnesota Timberwolves, lo que elevó a Los Ángeles a un récord de 33-32 en la temporada, una hazaña histórica considerando el duro camino recorrido para llegar allí. Después de comenzar el año con un récord de 6-21, los Clippers se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NBA en superar el .500 después de caer al menos 15 juegos por debajo durante la misma temporada.
Este logro podría haber desatado celebraciones en el vestuario. Sin embargo, Leonard no estaba interesado en enmarcar el momento como un éxito.
“Está bien”, dijo Leonard después del partido, cuando se le preguntó sobre el equipo que alcanzaba la marca de .500. “Pero el trabajo aún no está hecho. La temporada no ha terminado. Es lo que se espera. Como le dije a los muchachos, no entrenamos para perder. Entrenamos para ganar. Así que sí, está bien.
“Todavía tenemos partidos por jugar. No hay nada que celebrar”.
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Kawhi Leonard lidera la histórica remontada de los Clippers
La temporada de los Clippers parecía terminada antes de que realmente comenzara. El equipo sufrió un desastroso inicio de 6-21, incluyendo una dura racha en noviembre en la que perdió 13 de 15 partidos. La tensión en el vestuario, los ajustes en la plantilla y las lesiones, incluida la lesión de cadera que puso fin a la temporada de Bradley Beal, solo aumentaron el caos.
El punto de inflexión llegó el 20 de diciembre, cuando los Clippers derrotaron a los Los Angeles Lakers 103-88. A partir de ese momento, la trayectoria de la temporada cambió. En enero, Los Ángeles encadenó una racha de 16-3, pasando de 6-21 a 22-24 y convirtiéndose en el primer equipo en la historia de la liga en alcanzar el .500 dentro de dos juegos después de comenzar con un récord de 6-21 o peor.
Desde entonces, Leonard ha mostrado cada vez más su dominio como un jugador bidireccional que lideró las carreras de campeonato en Toronto y San Antonio.
Contra Minnesota, el alero tuvo una de las noches más eficientes de su carrera, terminando con 45 puntos, cinco rebotes, cinco asistencias y dos robos, mientras que encestó seis triples y disparó 15 de 20 de campo.
Esta actuación también convirtió a Leonard en el primer jugador en la historia de la franquicia de los Clippers en registrar 45 o más puntos, 5 o más rebotes, 5 o más asistencias y 5 o más triples mientras disparaba al menos un 75% de campo en un solo partido.
En sus últimos 43 partidos, Leonard ha promediado 33.6 puntos, 7.6 rebotes, 4.4 asistencias y 2.2 robos por cada 75 posesiones, mientras que ha disparado un 57% en tiros de dos puntos, un 38% desde la línea de tres y un 90% desde la línea de tiros libres.
Los Clippers ganan impulso en la recta final
El entrenador en jefe de los Clippers, Tyronn Lue, cree que el equipo finalmente está comenzando a mostrar de lo que es capaz.
“Simplemente creo que podemos ser un buen equipo”, dijo Lue antes de la victoria. “Podríamos poner muchas combinaciones diferentes en la cancha. Pero confío mucho en que podemos ser un equipo realmente bueno”.
La salud ha jugado un papel clave en esa creencia. El ex All-Star de la NBA, DeMarcus Cousins, señaló recientemente que la disponibilidad de Leonard ha sido la mayor diferencia durante el auge del equipo.
“Esta es la versión más saludable de Kawhi que hemos visto en mucho tiempo”, dijo Cousins en el podcast Run It Back de FanDuel. “Eso es genial para los Clippers, genial para el baloncesto en general”.
El calendario restante de los Clippers también podría ayudar a mantener su impulso. Su tramo final incluye partidos contra los Chicago Bulls, New Orleans Pelicans, Milwaukee Bucks, Dallas Mavericks y Portland Trail Blazers, todos equipos por debajo del .500 o actualmente fuera de la zona de playoffs.
Para un equipo que una vez pareció enterrado en la clasificación de la Conferencia Oeste, la oportunidad es repentinamente real.
Aún así, el mensaje de Leonard sigue siendo el mismo. Los Clippers pueden haber reescrito la historia al volver a superar el .500. Pero en la mente de su líder, lo único que importa ahora es completar la remontada.
