Después de casi 40 años de ejercer la psiquiatría, comenzaba a sentir que ya lo había visto y escuchado todo. Miles de pacientes habían llegado a mi consulta buscando alivio para la depresión, la ansiedad y trastornos relacionados, y muchos de ellos mejoraron con tratamientos convencionales que incluyen medicamentos psiquiátricos y psicoterapia. Algunos incluso mejoraron hasta el punto de que ya no estaban deprimidos, o su ansiedad era manejable.
Las estadísticas muestran que alrededor de un tercio de las personas con depresión logran la remisión –lo que significa que sus síntomas desaparecen– con medicamentos antidepresivos tradicionales. Esto coincidía con mi experiencia tratando a pacientes, y había llegado a aceptar que era lo mejor que se podía lograr. Aunque no me entusiasmaba el hecho de que muchas personas continuaran luchando con síntomas significativos de depresión persistente, parecía que era lo mejor que podíamos hacer. La literatura científica demuestra que aproximadamente un tercio de los pacientes deprimidos logran la remisión, un tercio muestra alguna mejora y un tercio no responde en absoluto.
Y entonces, hace aproximadamente tres años y medio, sucedió algo notable.
Un Estudio Que Parecía Demasiado Bueno Para Ser Verdad
Mientras leía estudios que describían nuevos tratamientos para la depresión, me encontré con un artículo escrito por un grupo de médicos de Brasil que describía resultados que parecían demasiado buenos para ser verdad. Diogo Lara y sus colegas administraron una dosis muy baja de ketamina –solo 10 mg debajo de la lengua (sublingual)– a 26 pacientes que sufrían de depresión resistente al tratamiento o trastorno bipolar. Los pacientes tomaban este medicamento cada dos a siete días. Estas eran personas que previamente no habían respondido a al menos cuatro medicamentos que se utilizaban habitualmente para su trastorno, y habían probado estos medicamentos durante al menos cuatro semanas a dosis terapéuticas normales.
Lara y sus colegas informaron que 20 de estos pacientes (77%) mostraron “efectos rápidos, claros y sostenidos, mejorando el estado de ánimo, la estabilidad, la cognición y el sueño”. ¡Increíble!
Estos eran pacientes que no respondían a los tratamientos convencionales, ¡y sin embargo el 77% mostró una mejora significativa con ketamina!
La Historia de la Ketamina Como Medicamento
Ya estaba familiarizado con el uso de la ketamina como antidepresivo desde hacía varios años. Había leído que la ketamina fue sintetizada por primera vez en 1956 por químicos de la compañía Parke-Davis que buscaban un nuevo anestésico. La FDA aprobó la ketamina bajo el nombre comercial Ketalar en 1970 para uso humano. Curiosamente, en 2020 investigadores brasileños descubrieron que la ketamina también existe en la naturaleza, donde es producida por un hongo conocido como Pochonia chlamydosporia.
Ese mismo año, algunos médicos muy brillantes e innovadores de Yale publicaron un estudio que demostraba que una sola dosis subanestésica de ketamina intravenosa (IV) resultó en efectos antidepresivos rápidos en siete personas que cumplían los criterios para episodios depresivos mayores. A estos individuos se les administró una sola dosis de ketamina o un placebo. Luego, al menos una semana después, recibieron el otro tratamiento (es decir, los individuos que primero recibieron un placebo luego recibieron ketamina, y viceversa). ¡Los resultados fueron asombrosos!
El tratamiento con ketamina IV produjo una mejora significativamente mayor en la depresión que el placebo, y estos individuos respondieron rápidamente –en un plazo de tres días después de recibir el tratamiento. Este fue un gran avance, ya que se demostró que la ketamina funcionaba más rápida y mejor que los antidepresivos convencionales.
Los Problemas Con la Ketamina IV de Alta Dosis
Tras la publicación de este estudio, las clínicas de ketamina IV comenzaron a surgir por todo el país. Se estima que actualmente hay entre 500 y 750 de estas clínicas operando en los EE. UU., y estas clínicas han brindado un alivio significativo a muchas personas que sufren de depresión.
Sin embargo, existen problemas asociados con este tratamiento. En primer lugar, la administración de ketamina IV requiere equipos médicos especializados y personal médico capacitado para administrar el medicamento. Esto se debe a que, en las dosis utilizadas, la ketamina puede causar elevaciones de la presión arterial y la frecuencia cardíaca. La supervisión médica necesaria para usar ketamina IV aumenta el costo del tratamiento. La ketamina en sí es un medicamento muy económico, pero la supervisión médica requerida aumenta el costo a entre $300 y $800 por infusión, y la mayoría de las personas requieren entre tres y seis infusiones para lograr beneficios sostenidos. Por lo tanto, estamos hablando de un tratamiento que cuesta miles de dólares, y las compañías de seguros no lo cubren.
Pero hay más. Los efectos secundarios del tratamiento con ketamina IV incluyen efectos disociativos como sentirse como si estuvieras flotando fuera de tu cuerpo, desorientación y alucinaciones. Por lo tanto, el tratamiento con ketamina IV es costoso, requiere mucho tiempo, puede causar efectos secundarios desagradables significativos y los beneficios suelen durar solo unas pocas semanas.
Encontrando un Mejor Camino
Estos problemas fueron los que me llevaron a buscar una mejor opción, una que fuera asequible, conveniente, segura y brindara beneficios duraderos. Parecía que la ketamina sublingual de dosis baja (LDSL) podría ser justo lo que estaba buscando.
Así que llamé a un farmacéutico de formulación local y le pregunté si estaría dispuesto a aprender a formular este medicamento si mis pacientes quisieran probarlo. Su respuesta me sorprendió. “Mitch, ya llevo tres años formulando ketamina”. “¿Quién ya descubrió esto?” le pregunté. “La Dra. Rachel Wilkenson”, respondió.
Me quedé atónito de nuevo. Rachel es una amiga y colega que conocí hace varios años y a la que tengo un gran respeto. Es una médica profundamente arraigada en la ciencia, pero también es una pensadora innovadora que ha ayudado a numerosos pacientes utilizando tratamientos no convencionales cuando los tratamientos tradicionales fallaron. Así que la llamé.
“Rachel, ¿estás recetando ketamina sublingual de dosis baja a tus pacientes?” pregunté. “Mitch”, respondió, “lo estoy haciendo, y no creerás los resultados. He recetado ketamina a más de 300 pacientes y nunca he visto nada como los resultados que estamos obteniendo”.
Pensé para mí mismo: ¿Por qué alguien recetaría ketamina a más de 300 pacientes? Pero tengo un profundo respeto y admiración por Rachel, así que decidí seguir adelante y comencé a recetar ketamina LDSL utilizando un protocolo que ella había desarrollado para mis pacientes.
Y ahora, tres años después, he recetado ketamina a más de 300 pacientes. ¿Por qué? ¡Porque los resultados son tan increíbles y la gente está mejorando!
El Viaje Continúa
Pero el viaje con la ketamina no se detiene ahí. De hecho, ¡apenas estaba comenzando! A medida que continuaba trabajando con pacientes, comencé a notar algo notable: las dosis bajas no solo eran más seguras y convenientes, sino que a menudo eran más efectivas para la curación a largo plazo. Esta observación me llevaría a cuestionar todo lo que creía saber sobre el tratamiento psiquiátrico y las relaciones dosis-respuesta.
En psiquiatría, a menudo se nos ha enseñado que si nuestros pacientes no responden al tratamiento antidepresivo, es porque su medicamento la dosis es demasiado baja. Se cree que las dosis más altas están asociadas con mejores resultados. Pero la ketamina nos está enseñando algo diferente. A veces, la curación más profunda ocurre a dosis más bajas.
Lo que descubrí en mi práctica clínica durante los últimos tres años desafiaría décadas de sabiduría convencional sobre el tratamiento psiquiátrico. La pregunta se convirtió en: ¿Por qué las dosis más bajas de ketamina funcionan mejor que las dosis más altas para muchos pacientes? La respuesta radica en comprender cómo funciona la ketamina en el cerebro, y esa es una historia que involucra neurociencia de vanguardia.
En mi próximo artículo, exploraré la ciencia detrás de la ketamina de dosis baja, por qué la estimulación neuroplástica suave puede ser más poderosa que las experiencias disociativas intensas y quién se beneficia más de este enfoque.
