Más de media hora duró la conferencia de prensa, confirmada ya su retirada del cricket Test, cuando a Usman Khawaja le preguntaron sobre el rol de abrir el bateo y su relevancia en el juego moderno. Respondió con facilidad, detallando los desafíos mentales específicos de enfrentar la nueva pelota. Minutos después, se le consultó sobre cómo Australia puede unirse tras el ataque terrorista del mes pasado en Bondi Beach. Nuevamente, respondió sin dudar, citando las enseñanzas del profeta Mahoma, a los políticos que “intentan dividir y conquistar” y cerrando con sus reflexiones sobre la tragedia en sí. No fue una despedida deportiva ordinaria.
Aquellos que han seguido de cerca la carrera de Khawaja no se sorprenderán por la franqueza demostrada en la conferencia de prensa del viernes, que duró 50 minutos, ni por las declaraciones que realizó. Reflexionando sobre su orgulloso camino como un niño musulmán nacido en Pakistán “al que le dijeron que nunca jugaría en el equipo australiano de cricket”, Khawaja afirmó que todavía está sujeto a “estereotipos raciales”, argumentando que estos resurgieron al comienzo de las Ashes cuando fue criticado por jugar al golf antes de sufrir espasmos en la espalda en el primer Test.
“La forma en que todos me atacaron sobre mi preparación fue bastante personal”, dijo Khawaja, “en términos de cosas como ‘no está comprometido con el equipo’, ‘solo le preocupaba él mismo’, ‘jugó este torneo de golf el día anterior’, ‘es egoísta’, ‘no entrena lo suficiente’, ‘no entrenó el día antes del partido’, ‘es perezoso’. Estos son los mismos estereotipos, estereotipos raciales, con los que he crecido toda mi vida”.
Esta disposición a abordar tales conversaciones es inusual en la profesión de Khawaja, aunque inicialmente se mostró reacio a ser demasiado personal al comienzo de su carrera. Cuando debutó en el Sydney Cricket Ground en enero de 2011, pareció un pionero reacio. El entonces joven de 24 años minimizó el impacto que había tenido al ser el primer musulmán en jugar para Australia. “Se le puede dar importancia a cualquier cosa”, dijo en ese momento. “Se puede decir que Michael Beer es la primera persona que saca la lengua 24/7 en jugar para Australia”.
Con el tiempo, se abrió. En 2017, escribió sobre el racismo que sufrió al crecer en el oeste de Sídney, la marca que le dejaron cuando lo llamaron “come curry” por parte de niños en la escuela, cómo cuando veía jugar a Australia “veía hombres duros, seguros de sí mismos, casi brutales. Los mismos hombres que me insultaban por mi origen cuando era niño”.
Habló más abiertamente sobre el impacto de su fe, la satisfacción que le brindaba, y su voz ha sido prominente y segura al discutir la difícil situación de los palestinos. Un par de eslóganes bastante simples en sus zapatos –“Todas las vidas son iguales” y “La libertad es un derecho humano”– provocaron la ira del Consejo Internacional de Cricket hace dos años. “Me expongo”, dijo Khawaja el viernes, agregando que por eso ha sido “atacado mucho en los últimos dos años”.
Al abordar los estereotipos que, según afirma, ha sido objeto por parte de los medios y de antiguos jugadores, Khawaja no detalló aspectos concretos, y se agradecería una mayor explicación. Pero quizás se debería prestar más atención a las redes sociales: no es difícil encontrar la bilis que recibe Khawaja allí, reconocer el ritmo ancestral del abuso: que debería limitarse a practicar deporte. Khawaja, inquebrantable, recordó que no tiene intención de hacerlo.
También hubo un mensaje de esperanza. Khawaja habló de que el juego es más inclusivo en Australia que cuando comenzó, que “hemos mejorado mucho con respecto a hace 15 años”. También se puede afirmar con certeza que ha inspirado a las futuras generaciones, desde el principio, cuando golpeó un pull de Chris Tremlett para su primer límite en el cricket Test. Ha sido un jugador fascinante desde entonces, resucitando su carrera en varios momentos, su resurgimiento en 2022 particularmente inspirador. Durante un tiempo, fue realmente el mejor abridor de bateo en el formato de prueba. Khawaja terminará en los próximos días en el SCG, donde todo comenzó, pero su voz seguirá siendo digna de ser escuchada.
