El alga marina, un acompañamiento tradicional en la mesa coreana, está experimentando un auge en popularidad a nivel mundial, lo que ha generado preocupación entre los consumidores locales debido al aumento de su precio.
Lee Hyang-ran, de 60 años y vendedora de alga marina en el mercado central de Seúl durante 47 años, ha sido testigo de primera mano de esta transformación. “Antes, los occidentales pensaban que los coreanos comían papel negro”, recuerda Lee. “Por eso, ni siquiera consideré venderles alga. No la comprarían. Pero ahora, vienen y la compran a todos”.
Corea del Sur, junto con China y Japón, es uno de los principales productores de alga marina. Según el Ministerio de Asuntos Marítimos y Pesca, Corea del Sur es el mayor productor y exportador mundial de ‘gim’ (김), la variedad de alga marina seca y en láminas que es más conocida internacionalmente.
El alga marina coreana representa aproximadamente el 70% del mercado mundial, y sus exportaciones se extienden más allá de Asia a países como Estados Unidos, Europa y Oriente Medio. El número de países de destino para las exportaciones coreanas de alga marina casi se ha duplicado, pasando de 64 en 2010 a 126 en 2024.
El año pasado, las exportaciones de alga marina de Corea del Sur alcanzaron un récord histórico de 1.130 millones de dólares (aproximadamente 1,64 billones de wones), según datos del Instituto de Desarrollo Marítimo y Pesquero de Corea (KMI).
Debido a su importancia en el mercado de exportaciones, el alga marina se ha ganado el apodo de “semiconductor negro”, en referencia al papel crucial que desempeña en la economía coreana, similar al de los semiconductores.
Sin embargo, esta analogía también se utiliza para reflejar el reciente aumento de los precios del alga marina. La creciente demanda tanto a nivel nacional como internacional ha superado la oferta, lo que ha provocado un aumento de los precios.
Los precios del alga marina en Corea del Sur han aumentado constantemente desde la década de 2010, pero en los últimos tres años la subida ha sido más pronunciada. Según la información de precios de la Corporación Coreana de Agricultura, Productos Forestales y Alimentos, a principios de 2024, una lámina de alga marina costaba alrededor de 100 wones, pero el mes pasado llegó a superar los 150 wones por primera vez.
Lee Hyang-ran afirma haber notado el reciente aumento de los precios, y menciona que el producto más caro ahora cuesta hasta 350 wones por lámina.
Kim Jae-ra, de 30 años, asegura que siempre tiene alga marina en casa y suele comprar grandes cantidades para varios meses. Recientemente, se sorprendió al ver el precio del alga marina en línea. “Creo que ha subido varios miles de wones en comparación con el año pasado”, comentó. “Todavía tengo dos paquetes en casa, pero si el precio sigue siendo tan alto cuando se agoten, probablemente no compre más por ahora”.
사진 출처, BBC/이선욱
‘Un acompañamiento popular asequible’
El aumento de los precios del alga marina es también un reflejo del creciente interés por la gastronomía coreana, impulsado por la popularidad del K-pop y los K-dramas. A medida que los consumidores extranjeros se sumergen en el contenido cultural coreano, su comprensión y aprecio por la comida coreana aumenta de forma natural.
De hecho, el kimbap (rollo de alga marina) vendido por la cadena de supermercados estadounidense Trader Joe’s en 2023 se agotó en todo el país poco después de su lanzamiento, generando una gran expectación.
Miki, una turista japonesa de 22 años, comentó en una entrevista con la BBC: “Descubrí el alga marina coreana a través de los dramas coreanos”.
“En Japón también tenemos ‘nori’, pero el sabor es diferente. El alga marina coreana es más ligera y crujiente, y generalmente se sazona con aceite de sésamo y sal, mientras que el ‘nori’ suele condimentarse con salsa de soja”.
Viola, de 60 años y originaria de Brooklyn, Nueva York, describe el alga marina como “un snack saludable, como patatas fritas”.
El gobierno y los expertos analizan que el reciente aumento de los precios del alga marina en Corea del Sur se debe a una combinación de factores, como el aumento de las exportaciones, la inflación, el aumento de los costos laborales y la disminución de la producción en el extranjero. Sin embargo, existe un consenso general en que el aumento de la demanda global es el factor principal.
Lee Eun-hee, profesora de estudios del consumidor en la Universidad Inha, explica: “A medida que más países se familiarizan con el alga marina, el consumo aumenta gradualmente. Debido a que la producción se centra en satisfacer la demanda de exportación, los precios internos están aumentando”.
Kim Nam-in, de 29 años, propietario de una fábrica de alga marina tostada en Wando, provincia de Jeolla del Sur, una región famosa por la producción de alga marina y abulón, afirma que las exportaciones han aumentado significativamente. En los últimos cinco años, más de la mitad de su producción se ha exportado al extranjero.
Kim explica que, si bien el precio de la materia prima del alga marina también ha aumentado, no es fácil subir los precios de venta debido a que es un producto sensible al precio. Por esta razón, se está centrando aún más en la expansión del mercado extranjero.
El Ministerio de Asuntos Marítimos y Pesca declaró recientemente: “Monitorearemos y gestionaremos cuidadosamente las tendencias de los precios del alga marina y nos esforzaremos por estabilizar los precios”.
