Una tos persistente después de un resfriado, conocida como síndrome de tos postviral, afecta hasta al 25 por ciento de los adultos y puede durar entre tres y ocho semanas, según explican los especialistas médicos.
Cuando la tos persiste durante largo tiempo después de la recuperación, los pacientes pueden estar experimentando el síndrome de tos postviral, explicó Megan Conroy, neumóloga y médica de cuidados intensivos en el Wexner Medical Center de Ohio State University.
La infección previa desencadena una cascada inflamatoria que incrementa la sensibilidad bronquial y la producción de mucosidad, a la vez que reduce la depuración del moco. Este tipo de tos subaguda se define médicamente cuando los síntomas se extienden de tres a ocho semanas.
Inflamación persistente en las vías respiratorias
Los expertos señalan que algunos virus dejan inflamación en los pulmones y daños residuales en la superficie epitelial de las vías respiratorias. Este proceso deja el tejido rojo e hinchado de forma similar a una quemadura, volviéndolo hiperactivo ante estímulos menores, de acuerdo con los farmacéuticos en centros de salud.
Con el tiempo, este fenómeno genera una hipersensibilidad en los nervios de las vías respiratorias. Se puede convertir en lo que llamamos hipersensibilidad a la tos
, indicó Conroy, explicando que los receptores reaccionan con facilidad ante cambios de temperatura o irritantes leves.
Inhalar sustancias como humo de tabaco o vapor puede estresar los pulmones y provocar tos incluso cuando una persona no está enferma, lo que empeora una tos preexistente. Además, la tos que dura más de ocho semanas se considera crónica y requiere una evaluación adicional, como una prueba de función pulmonar para descartar asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Factores que agravan la tos
Otros problemas comunes contribuyen a prolongar el cuadro clínico tras una infección inicial. Entre ellos se encuentra el síndrome de tos de las vías respiratorias superiores, conocido popularmente como goteo postnasal, el cual ocurre cuando el moco de los senos paranasales fluye hacia atrás y activa los receptores en la garganta.
El reflujo ácido representa otro factor determinante en el proceso. En la forma denominada reflujo laringofaríngeo, micropartículas de ácido estomacal y enzimas digestivas ascienden hasta la vía aérea superior, provocando tos sin necesidad de causar la acidez estomacal clásica, señaló Conroy.
Asimismo, los virus pueden revelar una condición subyacente. Algunas personas pueden tener una forma leve de asma o inflamación preexistente en las vías respiratorias similar al asma, que podría hacerse evidente solo después de un virus
, afirmó la especialista.
Tratamientos y medicamentos sin receta
Los medicamentos de venta libre para la tos ofrecen una utilidad muy limitada durante esta fase.
No valen su peso en nada
, advirtió Conroy, al detallar que los ensayos y revisiones sistemáticas de ensayos clínicos aleatorizados sobre corticosteroides inhalados, broncodilatadores y agentes orales concluyen que no existe evidencia de beneficio, ya que los síntomas de la tos tienden a mejorar por sí solos debido a la naturaleza autolimitada del cuadro.
Muchos jarabes y cápsulas para la tos también contienen múltiples fármacos, como un descongestivo y paracetamol (Tylenol). Si se toman varios medicamentos para la tos de forma simultánea, es fácil sufrir una sobredosis involuntaria de paracetamol, la cual constituye una causa frecuente de insuficiencia hepática, advirtió Conroy.
Quienes deseen tomar un producto pueden considerar la guaifenesina (Mucinex), señalaron Conroy y Mock, aunque estos medicamentos no curan la tos ni su causa subyacente, sino que ayudan a transicionar el tiempo necesario para la recuperación.
Por otro lado, cuando los pacientes acuden al especialista con cuadros de tos prolongada sin sibilancias, a menudo reciben diagnósticos de asma variante de tos. Los médicos suelen recetar en esos casos esteroides inhalados para actuar directamente sobre el tejido afectado.
Si se experimentan síntomas como tos que dura más de dos semanas, despertares nocturnos o al amanecer por la tos, o accesos al exponerse al aire frío, al hablar o al humo del tabaco, se recomienda consultar a un neumólogo en lugar de continuar utilizando medicamentos de venta libre.
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