La profesora Li-Huei Tsai, del Instituto Picower de MIT, quien ha dirigido el Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria desde 2009, dejará su cargo de directora a finales del año académico en mayo. Esta decisión le permitirá concentrarse exclusivamente en su trabajo académico, incluyendo su continuo liderazgo de la Iniciativa sobre el Cerebro Envejecido (Aging Brain Initiative) de MIT y el Centro Alana para el Síndrome de Down. Paralelamente, ha comenzado la búsqueda del próximo director del Instituto Picower.
“Durante sus excepcionales 16 años como directora, Li-Huei ha liderado un crecimiento sustancial en el Instituto Picower”, afirma Nergis Mavalvala, decana de la Escuela de Ciencias de MIT y profesora Curtis y Kathleen Marble de astrofísica. “Ha ampliado notablemente el cuerpo docente – ocho de los 16 laboratorios actuales se unieron a Picower bajo su dirección – a través del exitoso reclutamiento de neurocientíficos altamente talentosos. Ha logrado esto, y mucho más, al mismo tiempo que dirigía uno de nuestros laboratorios más productivos e influyentes, trabajando en un desafío fundamental para la salud humana: combatir la enfermedad de Alzheimer”.
Para llevar a cabo la búsqueda de un nuevo director para el Instituto Picower, Mavalvala ha nombrado un comité liderado por Sherman Fairchild Professor Matthew Wilson, codirector del instituto. Junto a Wilson estarán Picower Professor y exdirector del instituto Mark Bear, Menicon Professor Troy Littleton, Assistant Professor Sara Prescott y Professor Fan Wang. Identificarán y entrevistarán a candidatos, y elaborarán un informe para Mavalvala a finales de esta primavera.
Tsai, profesora del Departamento de Ciencias Cerebrales y Cognitivas de MIT y miembro del Broad Institute de MIT y Harvard, expresó su gratitud por la oportunidad de haber construido el Instituto Picower en un centro de investigación en neurociencia de primer nivel.
“Estoy inmensamente orgullosa de lo que representa nuestro instituto: investigación en neurociencia de renombre mundial que es creativa, rigurosa, novedosa e impactante”, afirma Tsai. “Nuestros laboratorios producen innovaciones, descubrimientos y, a menudo, estrategias traslacionales que han abierto nuevos caminos y han impulsado la ciencia, la medicina y la tecnología. También brindamos una excelente formación que nos ha permitido lanzar las carreras de muchos de los líderes nuevos y futuros del campo. Ha sido un gran honor poder construir sobre la increíble base e inspiración proporcionada por mis predecesores Susumu Tonegawa y Mark Bear para permitir el crecimiento y el éxito del instituto”.
Fundado por Tonegawa como el Centro para el Aprendizaje y la Memoria en 1994, y luego renombrado como el Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria tras una donación transformadora de Barbara y Jeffry Picower en 2002, el instituto ahora comprende alrededor de 400 científicos, estudiantes y personal en 16 laboratorios en los edificios 46 y 68 de MIT.
Cuando Tsai se convirtió en directora en julio de 2009, solo tres años después de llegar a MIT desde la Escuela de Medicina de Harvard, el Instituto Picower era una empresa más pequeña de 11 laboratorios, y una comunidad de alrededor de 200 miembros. A lo largo de los años siguientes, Tsai trabajó estrechamente con la fundación de los Picower, anteriormente la JPB Foundation y ahora la Freedom Together Foundation, para desarrollar varias iniciativas estratégicas para acelerar el crecimiento y mejorar la productividad de la investigación. Estas han incluido programas diseñados específicamente para apoyar a los profesores jóvenes, para catalizar más solicitudes de financiación privada y para mantener becas para más de 18 investigadores postdoctorales y estudiantes de posgrado. Trabajando con la fundación, también ha ampliado el alcance del apoyo a la investigación proporcionado por el Picower Institute Innovation Fund, que comenzó bajo la dirección de Bear.
Deseosa de movilizar a sus colegas en todo el MIT en la lucha contra las enfermedades neurodegenerativas y los trastornos neurológicos que afectan la cognición, Tsai también creó y lanzó dos iniciativas en todo el campus: la Iniciativa sobre el Cerebro Envejecido, fundada en 2015 y respaldada por una amplia coalición de donantes, y el Centro Alana para el Síndrome de Down, establecido en 2019 con una donación de The Alana Foundation.
A medida que el Instituto Picower ha crecido, también lo ha hecho la investigación de Tsai. En trabajos que abarcan escalas moleculares, celulares, de circuitos y de redes en el cerebro, Tsai ha liderado numerosos descubrimientos altamente citados sobre la neurobiología de la enfermedad de Alzheimer y ha traducido varias de estas ideas en estrategias terapéuticas específicas, incluida una que actualmente se encuentra en un ensayo clínico de fase III a nivel nacional. En total, ha publicado más de 230 estudios de neurociencia revisados por pares, generado numerosos patentes y ayudado a lanzar varias empresas emergentes. Ha sido nombrada miembro de la Academia Nacional de Medicina, la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y la Academia Nacional de Inventores, y ha recibido premios como el Premio de Logro Vital de la Sociedad de Neurociencia Mika Salpeter y el Premio Hans Wigzell.
Los primeros descubrimientos de Tsai identificaron funciones clave en la neurodegeneración para la enzima CDK5. Ha sido pionera en la comprensión de cómo los cambios epigenéticos en las células cerebrales afectan la patología de Alzheimer y la memoria. Su trabajo también ha destacado un papel fundamental de las roturas de doble cadena del ADN en la enfermedad.
En trabajos más recientes, el laboratorio de Tsai ha realizado varios estudios utilizando innovadoras culturas basadas en células madre humanas para comprender cómo el mayor factor de riesgo genético para el Alzheimer (una variante del gen llamada APOE4) contribuye a la patología, y cómo algunos medicamentos y suplementos existentes podrían ayudar. En colaboración con el profesor de ciencias de la computación de MIT Manolis Kellis, también ha publicado varios atlas exhaustivos que documentan cómo la expresión génica y la epigenética difieren en la enfermedad de Alzheimer. Estos estudios han proporcionado al campo una gran cantidad de nuevos datos y han generado nuevas ideas sobre lo que hace que el cerebro sea vulnerable a la enfermedad y lo que ayuda a algunas personas a permanecer resilientes.
Tsai también ha liderado una colaboración con los profesores Emery N. Brown y Edward S. Boyden que ha descubierto un posible tratamiento no invasivo basado en dispositivos para el Alzheimer y posiblemente otros trastornos neurológicos. Llamada “Entrenamiento Gamma Utilizando Estímulos Sensoriales” (GENUS), la tecnología estimula los sentidos (visión, audición o tacto) para aumentar la potencia y la sincronía de las ondas “gamma” de frecuencia de 40 Hz en el cerebro. Numerosos estudios, que involucran animales de laboratorio o voluntarios humanos de su grupo y de otros, han demostrado que el enfoque puede preservar el volumen cerebral y el aprendizaje y la memoria, y reducir los signos de patología de Alzheimer. A través de una empresa derivada de MIT, la tecnología ha avanzado a un ensayo clínico fundamental que inscribe a cientos de personas en todo el país.
“Después de 16 años liderando el Instituto Picower, ahora estoy ansiosa por enfocarme en avanzar en la salud humana a través del trabajo en mi laboratorio, la Iniciativa sobre el Cerebro Envejecido y el Centro Alana”, afirma Tsai.
