Limerick se enfrentará a Cork en la final de la liga el domingo de Pascua a las 4 de la tarde, tras un emocionante partido en TUS Gaelic Grounds el sábado por la noche. El marcador final fue Limerick 2-27, Galway 0-31.
Los favoritos para la gloria All-Ireland dominaron en muchos momentos y lideraron por 11 puntos en una etapa de la segunda mitad. Parecían estar en su mejor momento en el tercer cuarto.
Sin embargo, necesitaron dos salvadas en la línea de gol en tiempo de descuento, primero de un tiro libre de Cathal Mannion y luego de un remate en el suelo de Brian Concannon, para asegurar la victoria. Fue el partido más emocionante de la temporada hasta el momento, con excelentes goles y mucha intensidad.
Galway comenzó con fuerza y protagonizó una épica remontada en el último cuarto. Un segundo gol de Limerick, tras un rebote de Aaron Gillane, parecía haber decidido el partido, pero Galway aún estuvo cerca de dar la sorpresa.
Galway es el equipo que más ha mejorado esta primavera y será interesante ver si pueden mantener su forma en Leinster, donde Kilkenny parece más vulnerable que en tiempos recientes. Jason Rabbitte, Aaron Niland y Cillian Trayers han surgido como jugadores de calidad, y Micheál O’Donoghue los ha hecho jugar con mejor estructura y más agresividad.
Por el momento, los asuntos de Munster serán la principal preocupación de Limerick y Cork, ya que se preparan para enfrentarse en la final de la liga tres semanas antes de un enfrentamiento provincial en SuperValu Páirc Uí Chaoimh. Será el primer partido de campeonato para Limerick, mientras que Cork se enfrentará a Tipperary en Thurles la semana anterior.
Los campeones All-Ireland han pasado desapercibidos tras una liga irregular y sin duda se alegran de que la atención se centre ahora en Limerick y Cork. El equipo de John Kiely solo se ha enfrentado a los Rebels dos veces en finales en la era moderna: la All-Ireland de 2021, cuando ganaron con facilidad, y la final de Munster del año pasado, que se decidió en la tanda de penaltis.
Lo más positivo para Limerick este fin de semana fue el nuevo estatus de sus jugadores más jóvenes como líderes genuinos. Adam English brilló con cuatro puntos de juego desde el mediocampo y Cathal O’Neill fue el Jugador del Partido con 1-6. Aidan O’Connor sigue siendo el lanzador de tiros libres por delante de Gillane y también anotó un par de puntos de juego.
Por supuesto, tener a Nickie Quaid completamente recuperado y a Cian Lynch en buena forma es muy beneficioso. Kyle Hayes detuvo el tiro libre de Mannion al final antes de que el rebote de Concannon fuera despejado para un saque de banda. El mejor equipo ganó indiscutiblemente, pero demostró que Limerick tampoco es invencible.
Una final de liga tan cerca del campeonato probablemente no sea ideal para Cork o Limerick, pero seguramente será una ocasión memorable que generará interés que rara vez tiene la segunda competición nacional. Será un doble evento, con Clare contra Dublín en la División 1B como partido inaugural.
A diferencia del partido de principios de mes, Ben O’Connor y sus seleccionadores elegirán un once inicial lo más fuerte posible. Habrá un gran incentivo para conseguir, o en el caso de Cork, retener, el trofeo y asestar un golpe psicológico de cara al verano.
Aparte de un comienzo lento en su partido de liga contra Waterford, Limerick ha cumplido todos los requisitos hasta el momento en 2026, pero Cork siempre es capaz de superar el desafío.
C O’Neill 1-6, A Gillane 1-4, A O’Connor 0-5 (0-3 t.l.), A English 0-4, G Hegarty 0-3, D Reidy, D Ó Dálaigh 0-2 cada uno, E Hurley 0-1.
A Niland 0-10 (0-8 t.l.), C Mannion, J Rabbitte 0-4 cada uno, D Neary 0-3, T Monaghan, C Whelan, C Molloy 0-2 cada uno, R Glennon, P Mannion, T Killeen, B Concannon 0-1 cada uno.
N Quaid; S Finn, D Langan, B Nash; D Byrnes, W O’Donoghue, K Hayes; A English, C Lynch; G Hegarty, A O’Connor, C O’Neill; A Gillane, S O’Brien, D Reidy.
D Ó Dálaigh por O’Brien (PT): E Hurley por Lynch (40-43, temporal); H Flanagan por Hegarty (56); M Casey por B Nash (62); P O’Donovan por O’Connor (64); C Coughlan por Byrnes (69).
D Fahy; J Ryan, C Trayers, D Morrissey; R Glennon, P Mannion, C Fahy; TJ Brennan, C Daniels; T Killeen, C Mannion, A Niland; T Monaghan, J Rabbitte, C Whelan.
S Morgan por Morrissey, D Neary por Fahy, C Molloy por Brennan (todos PT); B Concannon por Monaghan (47, les.); S Linnane por Glennon (65).
C Mooney (Dublín).
