Litio y Materias Primas: El Costo Real de la Energía Verde

La producción de energía basada en fuentes intermitentes, como la eólica y la solar, requiere no solo turbinas y paneles, sino también capacidad de almacenamiento, incluyendo la electrónica necesaria para su gestión eficiente (Petr Dušek ofrece información detallada sobre las mayores exigencias en cuanto a fuentes de respaldo y regulación de la red). Para el almacenamiento, al igual que para los vehículos eléctricos, el litio y otros metales utilizados en las baterías – principalmente cobalto y níquel – son cruciales.

Litio

La mayor parte del litio en el mercado se obtiene de depósitos de sal o aguas salinas naturales. Los principales productores son Australia, Chile y China. Un video promocional muestra la extracción en un desierto sudamericano, donde las capas de sal se encuentran directamente en la superficie o, más comúnmente, poco por debajo. Estas sales se separan de la arena, el polvo y las piedras disolviéndolas en agua dulce. La solución resultante se bombea y se seca en enormes estanques poco profundos, lo que puede retrasar las entregas varios meses si llueve. Las regiones más secas del mundo se están irrigando con grandes cantidades de agua dulce, no para cultivar, sino para obtener litio. Si bien las sales de los desiertos no solo producen litio, sino también otros elementos como el boro, el litio es el componente económicamente más importante.

También disponemos de yacimientos de litio en la República Checa, principalmente en Cínovec, del cual deriva el nombre de la mica de litio zinnwaldita. La extracción puede realizarse de forma muy respetuosa con el medio ambiente, al igual que el transporte de la materia prima (utilizando ferrocarril o teleféricos) y el procesamiento, que puede ser prácticamente libre de residuos. Sin embargo, existen dos complicaciones importantes: la primera son las protestas de los habitantes de los pueblos cercanos, que en parte se deben al efecto NIMBY (“no en mi patio trasero”) y en parte a la oposición a cualquier tipo de extracción debido a la propaganda ecologista, que ya está penetrando en las escuelas y se está convirtiendo en una ideología oficial. Por ahora, dejaremos de lado la cuestión más técnica de si la tecnología de procesamiento de la materia prima que se está promoviendo actualmente es realmente la más adecuada.

El segundo gran problema son las condiciones derivadas del Pacto Verde Europeo y la ideología de la “neutralidad de carbono”. No se trata solo de la necesidad de construir instalaciones de extracción y procesamiento, lo que obviamente requiere energía (y emisiones de CO₂ de la descomposición de la piedra caliza en la producción de hormigón, así como en la reducción de los minerales de hierro con carbono en la producción de acero – estas emisiones son inevitables independientemente de la fuente de energía), todo lo cual se encarece significativamente debido a los permisos de emisión.

También es importante tener en cuenta que el litio en sí solo representa aproximadamente el 1% del peso de la zinnwaldita. Por lo tanto, otros componentes pueden ser económicamente significativos para todo el proceso, especialmente el potasio, que constituye aproximadamente una décima parte del peso de la mica y puede separarse de ella utilizando el mismo proceso que el litio. Las sales de potasio se utilizan principalmente en fertilizantes y, hasta hace poco, la mayor parte se importaba de Bielorrusia. Aunque nadie que reconozca siquiera la ley de conservación de la masa cuestiona la necesidad de fertilizantes artificiales, el Pacto Verde no es racional. Nadie sabe cuándo Bruselas presionará para limitar drásticamente los fertilizantes, y en tal atmósfera es difícil planificar el uso del potasio de la mica. Otros componentes interesantes en la zinnwaldita (por ejemplo, rubidio, cesio), o los restos de mica descartados, se utilizarían principalmente en la industria del vidrio o la cerámica, o en la extracción de petróleo, es decir, nuevamente en sectores que son completamente inviables debido al Pacto Verde, y lo mismo ocurre con otros minerales extraídos (topacio, restos de minerales de estaño y tungsteno…).

El ejemplo de Cínovec demuestra cómo la ideología verde de la “neutralidad de carbono” paraliza la economía no solo con permisos costosos, sino también con una burocracia pesada que ya ha superado la planificación centralizada, y que afecta gravemente tanto a la industria básica como a la producción de tecnologías modernas (incluidas las “verdes”), sin mencionar la extracción de las materias primas necesarias.

Especialmente los componentes electrónicos – incluyendo los paneles fotovoltaicos y las baterías modernas – requieren materias primas muy puras para su fabricación, es decir, refinadas con un consumo significativo de energía. El silicio es un ejemplo, ya que es el segundo elemento más abundante en la corteza terrestre, pero incluso separarlo del oxígeno requiere mucha energía. El consumo de agua limpia también es alto. La “Gigafactory” propuesta para la producción de baterías de litio cerca de Pilsen (Líně) consumiría 300 litros de agua por segundo (a modo de comparación, el consumo de la planta de agua de Pilsen, es decir, básicamente el consumo de toda la ciudad excepto las instalaciones que utilizan agua sin tratar, es de 450-500 l/s).

Cobalto, níquel y “cobre común”

Para la electrificación del transporte por carretera, se necesitará una cantidad considerable no solo de litio (alrededor de 10 kg para un automóvil de pasajeros), sino también de cobre (un promedio de más de 80 kg por automóvil eléctrico, en comparación con alrededor de 25 kg para un automóvil convencional) y cobalto. La extracción de cobalto está dominada por África subsahariana, que también tiene una participación significativa en la extracción de cobre: principalmente en el “Cinturón de Cobre” (Copperbelt), especialmente en la República Democrática del Congo, donde la mano de obra infantil es un problema conocido. Recientemente se han publicado imágenes de un deslizamiento de tierra en una mina de cobre y cobalto en el Congo con al menos 80 víctimas.

Sin embargo, no nos hagamos ilusiones de que la extracción de estos metales se trasladará a Europa si los proveedores africanos fueran obligados milagrosamente a cumplir con estrictos estándares de seguridad y medio ambiente. En Europa, el cobre que se extrae actualmente (Polonia, Bulgaria) está prácticamente agotado, y la situación con el cobalto no será mucho mejor (en su caso, en realidad no había mucho que extraer). Las reservas restantes en Europa no pueden competir con los enormes yacimientos de África (o Sudamérica) en ningún caso. El hecho de que la mayor parte de la extracción organizada en África esté controlada por China es la guinda del pastel. Un pequeño consuelo es que el cobalto y el níquel pueden ser parcialmente reemplazados por manganeso, que está disponible, por ejemplo, en el yacimiento de Chvaletice (donde, durante la extracción de pirita en el pasado, los minerales de manganeso extraídos pero no utilizados se almacenaron sabiamente por separado).

Selenio, telurio, indio… ¿y qué pasa con el cadmio?

Elementos más raros o muy raros también son necesarios en otros lugares, ya sea en imanes de neodimio en turbinas eólicas o en seleniuros de cobre, indio y galio en paneles fotovoltaicos de capa delgada. Por ahora, dejo de lado la cuestión del reciclaje de estos paneles. ¿Y qué pasa con los que utilizan telururo de cadmio: mientras que el telurio es uno de los elementos más raros, el cadmio es uno de los más tóxicos? Sin embargo, la opinión generalizada es que el telururo de cadmio es en realidad el más ecológico para las células de capa delgada porque requiere menos energía para su producción que las alternativas (el seleniuro mencionado o el silicio muy puro)…

El mundo no es blanco y negro

Por supuesto, no afirmamos que el uso de combustibles fósiles y la energía nuclear no tengan problemas similares, solo señalamos el hecho de que el mundo no es blanco y negro y que ni siquiera las fuentes “renovables” son tan limpias como pretenden sus defensores. O, dicho de otra manera, es imposible evitar cualquier impacto en el medio ambiente, por lo que incluso las fuentes tradicionales, como el carbón desulfurado, y mucho menos las centrales nucleares, en realidad no son tan “sucias”. La problemática de las materias primas es compleja y corregir los daños causados por decisiones políticas incompetentes suele ser muy difícil y largo. Prohibir o imponer ciertas tecnologías a menudo impide el uso más amplio de los recursos de elementos raros y, por lo tanto, puede causar no solo un aumento extremo del precio de ciertas materias primas y su extracción en condiciones inadecuadas, sino también la acumulación de residuos difíciles de utilizar.