Dicen que o mueres como un héroe, o vives lo suficiente para convertirte en el villano. En un Alexandra Palace febril y hostil, la misma multitud que vitoreó a Luke Littler cuando era un niño de 16 años, ahora lo abuchea en su victoria como un hombre de 18 años. El arco del personaje ha completado un círculo; la transformación en “heel” (villano) es total. Está a tres partidos de retener su título mundial, y sigue siendo el claro favorito para hacerlo. Pero a partir de ahora, tendrá que lograrlo por su cuenta.
Cuando finalmente clavó el dardo ganador para derrotar a un aguerrido Rob Cross por 4-2, se giró para reprender al público que había hecho todo lo posible para desconcentrarlo, desde vitorear sus dobles fallados hasta cantar por Michael van Gerwen. “¿Y AHORA QUÉ?” gritó a la multitud vestida con disfraces extravagantes, una y otra vez. Los abucheos continuaron, incluso aumentaron, y no cesaron cuando Littler se preparó para la entrevista en el escenario.
“Me da igual, me da igual, realmente me da igual”, dijo con la firmeza de alguien a quien no le importa tener que decirlo tres veces. “¿Puedo decir una cosa? Ustedes pagan las entradas y están pagando mi premio en metálico. Así que gracias por mi dinero. Gracias por abuchearme. ¡VAMOS!”
Recuerden los inicios de la carrera de Littler –o mejor dicho, más temprano en la carrera de Littler– cuando el chico era nuevo, tímido, monosilábico y algunos se preguntaban si realmente había mucha personalidad detrás de esa radiante y barbuda fachada. Pues bien, lo pidieron, y aquí está: un héroe deportivo inglés muy moderno, descaradamente brillante en lo que hace y completamente indiferente a quién lo sepa. Piensen en Jude Bellingham, en Tyson Fury, en Paddy Pimblett. Amor, odio, adoración, desprecio: todo son buenos números.
¿Por qué la multitud ha cambiado su actitud hacia Littler? La respuesta más simple –y equivocada– es que el público adora a un perdedor, y Littler se ha vuelto demasiado bueno. Al contrario: las multitudes anhelan finales electrizantes, 180s espectaculares y grandes vertebrados marinos, y nadie los ofrece de manera más fiable que el número 1 del mundo.
Pero esta es sin duda una multitud más voluble y febril que en años anteriores, no tanto una reunión de aficionados a los dardos como una horda de turistas culturales desesperados por participar en el espectáculo. Dan y quitan su afecto con una descarada promiscuidad, y a menudo con el pretexto más frívolo. Muchos de ellos son turistas literales, muchos de Alemania, donde Littler ha tenido muchos problemas con el público en el pasado. A él no les gusta, y a ellos tampoco. Abuchear al campeón mundial de 18 años se siente nihilista, contracultural, quizás incluso un acto de patriotismo paneuropeo.
Y dado el estallido de Littler después del partido, claramente se producirá un efecto Streisand. La pregunta realmente interesante es qué le hace a su juego. Estuvo brillante aquí, despreciado, picado y llevado al límite de sus capacidades. Promedió 107 en general, 117 en sus primeros nueve dardos, 125 en un ridículo tercer set. Pero de alguna manera nunca pudo sacudirse al campeón mundial de 2018, que parecía disfrutar cada momento, anotando cruciales cierres de 109 y 126, y teniendo un dardo para empatar el partido a tres sets.
Según los modelos de predicción, Cross estaba cerca de tener las mismas probabilidades en ese momento. Pero luego, en la crucial manga del sexto set, Littler comenzó con 140-180-141 contra las flechas, convirtiendo el “tops” para una ruptura de lanzamiento de 10 dardos. Así es como se comportan los campeones en la adversidad, y quizás incluso evidencia de que sacar a Littler de su zona de confort puede sacar a relucir niveles y temperamentos en su juego que nunca antes se habían vislumbrado.
“Esa fue la prueba que necesitaba”, dijo después, en un tono de voz que sugería que no era el tipo de examen que Luke Woodhouse o Krzysztof Ratajski probablemente proporcionarían en los cuartos de final. Littler debería pasar fácilmente ese partido el Día de Año Nuevo, y luego probablemente se enfrentaría a Ryan Searle o Jonny Clayton en las semifinales.
Searle ha sido silenciosamente brillante en todo el torneo, barriendo a James Hurrell por la tarde para avanzar a las semifinales sin perder un set. Más temprano en la noche, Josh Rock completó la alineación de los dieciseisavos de final al derrotar a Callan Rydz, que aún está de luto por la pérdida de su abuelo durante las fiestas.
