El odio hacia los depredadores y las supersticiones ancestrales amenazan a los lobos grises. En Nuevo México y Arizona, el lobo gris mexicano —la subespecie más pequeña y en peligro de extinción— se enfrenta a la extirpación. Si esta población, estimada en solo 319 individuos, se pierde, los lobos grises mexicanos casi con seguridad se extinguirán, ya que se estima que solo entre 35 y 40 sobreviven en México, donde los ganaderos aún los envenenan y donde la tierra pública es escasa.
En Minnesota, Wisconsin y Michigan, donde la subespecie de lobo gris de las Grandes Llanuras está protegida bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA), la población se estima entre 4.900 y 5.000 individuos.
La recuperación de la subespecie en las Montañas Rocosas del Norte —el lobo gris del noroeste— se está deshaciendo debido a las actuales regulaciones de caza y trampeo en Montana, Idaho y Wyoming, destinadas a suprimir sus números. Se estima que la población en estos estados, donde se ha eliminado la protección federal, es inferior a 3.000. Los lobos grises del noroeste tampoco tienen protección en partes del este de Washington, el este de Oregon y el norte de Utah, pero la recuperación allí está en curso.
La representante Boebert, quien presentó un proyecto de ley, afirma que la protección federal de los lobos es obra de “izquierdistas [que] quieren acobardarse ante los ecologistas radicales”.
El 22 de enero, el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes votó a favour de avanzar con el proyecto de ley “Mejorando la Seguridad para los Animales”, presentado por el representante Paul Gosar (R-Ariz.). Este proyecto de ley eliminaría la protección de la ESA para los lobos grises mexicanos. Antes de la promulgación de la ESA en 1973, los lobos grises mexicanos habían sido atrapados, disparados y envenenados hasta casi la extinción. Solo se encontraron siete ejemplares para la reproducción. Todos los lobos grises mexicanos que viven hoy (380 en cautiverio y unos 359 en la naturaleza, contando a los supervivientes en México) descienden de esos siete. Por lo tanto, están aún más en peligro debido a la endogamia.
El proyecto de ley de Gosar no es el único ataque legislativo contra los lobos que se está tramitando actualmente en el Congreso. La “Ley de Protección de Mascotas y Ganado”, presentada por las representantes Lauren Boebert (R-Colo.) y Tom Tiffany (R-Wis.), eliminaría la protección de la ESA de los lobos grises del noroeste y de las Grandes Llanuras en los estados contiguos. Fue aprobada por la Cámara de Representantes el 18 de diciembre y ahora está ante el Senado. Dada la actual animosidad hacia estos lobos en todo su rango de distribución, es probable que la protección de la ESA sea necesaria en el futuro. Esto no puede suceder si la Ley de Protección de Mascotas y Ganado se convierte en ley, ya que contiene una disposición que bloquea la revisión judicial de la orden de exclusión.
La congresista Boebert acusa que la protección de los lobos bajo la ESA es obra de “izquierdistas [que] quieren acobardarse ante los ecologistas radicales”. La ESA fue firmada como ley por el presidente Nixon, cuya administración incluyó a los lobos grises de las Montañas Rocosas en la lista de especies en peligro de extinción. En 2011, el presidente Obama firmó una ley que eliminó a los lobos de Montana e Idaho de la lista, alegando que se habían recuperado; un año después, su administración eliminó a los lobos de Wyoming de la lista.
A wolf pelt that decorates a home near Emigrant, Montana. Louise Johns for The Washington Post via Getty Images
“Los nombres engañosos de estos proyectos de ley perpetúan el mito de que los lobos son una causa importante de la muerte de animales de granja”, dice Camilla Fox, fundadora y directora de Project Coyote, que aboga por todos los cánidos silvestres. “Años de datos estatales y federales muestran que los lobos son responsables de menos del uno por ciento de las muertes de animales de granja”.
La recuperación de los lobos grises en las Montañas Rocosas del Norte y el Medio Oeste había sido una de las mayores historias de éxito en la gestión de la vida silvestre en Estados Unidos. También fue la más controvertida, con brutales enfrentamientos entre defensores de la vida silvestre y los intereses ganaderos respaldados por políticos conservadores como el senador Alan Simpson (R-Wyo.), quien recicló supersticiones sobre los lobos, afirmando, por ejemplo, que “persiguen a las mujeres en Rusia”. Finalmente, los defensores de la vida silvestre prevalecieron. Y en 1995 y 1996, los lobos grises del noroeste fueron reintroducidos en el Parque Nacional de Yellowstone después de una ausencia de 70 años.
Cuando los lobos grises de las Grandes Llanuras perdieron la protección de la ESA en Wisconsin en 2021, los cazadores mataron a 218 en menos de tres días, lo que demuestra que la eliminación de la protección de los lobos garantiza su matanza. Al año siguiente, cuando un grupo de organizaciones de defensa de la vida silvestre demandó al Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin, se restableció la protección de la ESA.
En Wyoming e Idaho, donde se eliminó la protección de la ESA, los lobos son estrangulados hasta la muerte con lazos para el cuello y abatidos desde helicópteros.
Montana permite a cada cazador y trampero matar a 15 lobos grises del noroeste por temporada. Por lo tanto, un individuo puede matar a 30 hasta que se alcance una cuota estatal de 458 (la más alta desde la exclusión), esto de una población estimada de solo 1.091. Wyoming e Idaho permiten que los lobos grises del noroeste sean estrangulados con lazos para el cuello, matados en sus guaridas (tanto cachorros como madres lactantes), abatidos desde helicópteros por los administradores, disparados de noche, destrozados por perros y atropellados y aplastados con motos de nieve, un deporte llamado “golpe de lobo”. Idaho incluso paga una recompensa por los lobos.
Al sur de la Interestatal 40, que atraviesa el tercio superior de Arizona y Nuevo México, los lobos grises mexicanos están protegidos por la ESA como una población “no esencial y experimental”, lo que significa que no pueden ser matados a menos que depreden ganado. Cuando se desplazan al norte de la I-40, se convierten en totalmente en peligro de extinción y generalmente son capturados por las autoridades de vida silvestre y devueltos al sur de la I-40.
Esta frontera artificial impide que la subespecie repobles su rango histórico mucho al norte de la I-40. El objetivo de recuperación de EE. UU., insistido por el lobby ganadero y los burócratas de caza y pesca en ambos estados, está limitado a unos 320 durante ocho años, momento en el que se podría considerar la exclusión. “Eso no es recuperación, es un zoológico salvaje”, declara el biólogo de carnívoros del Rewilding Institute, David Parsons, quien dirigió la recuperación del lobo gris mexicano para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. De 1990 a 1999 y formó parte del equipo de recuperación de 2010.
The current ranges of gray wolf subspecies in the U.S. West and Midwest. Wolves no longer have federal protection in the Northern Rockies. Source: U.S. Fish and Wildlife Service. Yale Environment 360
Un ejemplo claro de la animadversión hacia los lobos es la ficción que emana del condado de Catron en Nuevo México. Los condados del estado son elegibles para recibir dinero en concepto de ayuda en caso de desastres naturales. Por lo tanto, la Comisión del Condado de Catron ha declarado a los lobos un desastre natural, solicitando que la gobernadora Michelle Lujan Grisham le otorgue 907.000 dólares para “dotar adecuadamente al programa de investigación de lobos”. Para proteger al condado de los lobos, también ha pedido que movilice a la Guardia Nacional, la Guardia Aérea Nacional y la Fuerza de Defensa Estatal de Nuevo México. (La gobernadora no ha cumplido). La Comisión del Condado de Catron ha estado declarando desastres naturales por lobos desde 2006, cuando solo había alrededor de dos docenas de lobos grises mexicanos en todos los EE. UU.
“Tenemos miedo”, dijo la comisionada del condado de Catron, Audrey McQueen, a la revista Outdoor Life el año pasado. “Hemos tenido agentes estacionados en la escuela este año para que nuestros hijos puedan salir a jugar”. No hay registro de que un lobo gris mexicano siquiera haya mostrado los dientes a un humano. McQueen, una guía de caza mayor, continuó quejándose de que los lobos han “cambiado el comportamiento de los alces”. Traducción: Con unos pocos lobos de vuelta en el ecosistema, los alces ahora actúan como alces, huyendo cuando los cazadores detienen sus camionetas y bajan la ventanilla.
En abundancia natural, los lobos y otros depredadores evitan que los cérvidos (ciervos, alces, caribúes y alces) se superpoblen y destruyan el hábitat de la vida silvestre, incluido el suyo propio.
Los lobos grises mexicanos sí matan ganado, por lo que los ganaderos son compensados. Pero las pérdidas han sido exageradas.
Y los depredadores limpian el medio ambiente de la enfermedad de desgaste crónico (CWD), una enfermedad cerebral fatal y altamente contagiosa causada por proteínas mal plegadas y autorreplicantes llamadas priones. Los cérvidos infectados se tambalean, por lo que estos animales enfermos son seleccionados y eliminados por los depredadores. Además, los depredadores resistentes a la CWD desactivan los priones mediante la digestión. En un estudio, en el que se alimentó a pumas cautivos con carne de venado infectada con CWD, solo entre el 2,8 y el 3,9 por ciento de los priones que consumieron permanecieron activos en sus heces. En un estudio similar, con linces, el 1 por ciento de los priones permaneció activo.
Hasta ahora, no ha habido estudios formales sobre la limpieza de la CWD por parte de los lobos. Pero el biólogo de la vida silvestre Paul Paquet ofrece esto: “A principios de la década de 1990, cuando estaba en la Universidad de Calgary y cuando la CWD se estaba convirtiendo en un problema en Saskatchewan y Alberta, monitoreé la aparición de la CWD, trazándola con áreas donde los lobos estaban bien establecidos. En estas áreas, quedó claro que la CWD no ocurría en ungulados. Continué buscando áreas con poblaciones establecidas de lobos en Minnesota, Montana e Idaho, y la CWD tampoco ocurría allí. Ha habido algunos brotes de CWD en hábitats de lobos, como en Yellowstone e Idaho. Pero incluso allí, la CWD no es muy prevalente”.
El representante Gosar, autor del proyecto de ley “Mejorando la Seguridad para los Animales”, acusa que los lobos grises mexicanos “matan rutinariamente ganado, plantean serios riesgos para la seguridad de humanos y mascotas, depredan en exceso animales de caza y reducen las oportunidades recreativas”.
