Cerca de la cima de una montaña submarina al oeste de la Dorsal Mesoatlántica, un paisaje escarpado de torres se alza desde la oscuridad.
Sus paredes y columnas de carbonato cremoso aparecen de un azul fantasmal a la luz de un vehículo operado remotamente enviado a explorar.
Varían en altura desde pequeñas estructuras del tamaño de cogollos hasta un monolito imponente que se eleva a 60 metros (casi 200 pies) de altura. Este es la Ciudad Perdida.
Descubierta por científicos en el año 2000, a más de 700 metros (2.300 pies) bajo la superficie, el Campo Hidrotermal de la Ciudad Perdida es el entorno de ventilación más longevo conocido en el océano. Nada igual se ha encontrado jamás.
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Durante al menos 120.000 años, y posiblemente más, el manto ascendente en esta parte del mundo ha reaccionado con el agua de mar para liberar hidrógeno, metano y otros gases disueltos al océano.
En las grietas y hendiduras de los respiraderos del campo, los hidrocarburos alimentan a comunidades microbianas novedosas incluso sin la presencia de oxígeno.
Las chimeneas que expulsan gases de hasta 40 °C (104 °F) albergan una abundancia de caracoles y crustáceos. Animales más grandes como cangrejos, camarones, erizos de mar y anguilas son raros, pero aún están presentes.
A pesar de la naturaleza extrema del entorno, parece estar repleto de vida, y los investigadores creen que merece nuestra atención y protección.
En 2024, los investigadores anunciaron la recuperación sin precedentes de roca del manto en forma de una muestra de núcleo de 1.268 metros de largo extraída del Campo Hidrotermal de la Ciudad Perdida. Se espera que el núcleo pueda proporcionar evidencia crucial sobre cómo surgió la vida en la Tierra hace miles de millones de años en condiciones preservadas en los minerales.
Si bien probablemente existan otros campos hidrotermales como este en los océanos del mundo, este es el único que los vehículos operados remotamente han podido encontrar hasta ahora.
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Los hidrocarburos producidos por los respiraderos de la Ciudad Perdida no se formaron a partir de dióxido de carbono atmosférico o luz solar, sino por reacciones químicas en el fondo marino profundo.
Debido a que los hidrocarburos son los componentes básicos de la vida, esto abre la posibilidad de que la vida se originara en un hábitat como este. Y no solo en nuestro planeta.
“Este es un ejemplo de un tipo de ecosistema que podría estar activo en Encélado o Europa en este mismo momento”, afirmó el microbiólogo William Brazelton a Anna Kusmer en The Smithsonian en 2018, refiriéndose a las lunas de Saturno y Júpiter.
“Y quizás Marte en el pasado”.
A diferencia de las chimeneas volcánicas submarinas llamadas fumarolas negras, que también se han señalado como un posible primer hábitat, el ecosistema de la Ciudad Perdida no depende del calor del magma.
Las fumarolas negras producen principalmente minerales ricos en hierro y azufre, mientras que las chimeneas de la Ciudad Perdida producen hasta 100 veces más hidrógeno y metano.
Los respiraderos de calcita de la Ciudad Perdida también son mucho, mucho más grandes que las fumarolas negras, lo que sugiere que han estado activos durante más tiempo.
El monolito más alto se llama Poseidón, en honor al dios griego del mar, y se eleva a más de 60 metros de altura.
Justo al noreste de la torre, mientras tanto, hay un acantilado con breves ráfagas de actividad. Los investigadores de la Universidad de Washington describieron los respiraderos aquí como ‘llorando’ con fluido para producir “racimos de crecimientos de carbonato delicados y multifacéticos que se extienden hacia afuera como los dedos de manos levantadas”.
Desafortunadamente, los científicos no son los únicos atraídos por ese terreno inusual.
En 2018, se anunció que Polonia había obtenido los derechos para extraer minerales del fondo marino alrededor de la Ciudad Perdida. Si bien no hay recursos valiosos que extraer en el propio campo termal, la destrucción de los alrededores de la ciudad podría tener consecuencias imprevistas.
Cualquier pluma o descarga, provocada por la minería, podría fácilmente extenderse sobre el notable hábitat, advierten los científicos.
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Algunos expertos están, por lo tanto, pidiendo que la Ciudad Perdida sea incluida en la lista de Patrimonio Mundial, para proteger esta maravilla natural antes de que sea demasiado tarde.
Durante decenas de miles de años, la Ciudad Perdida ha sido un testimonio de la fuerza perdurable de la vida.
Sería muy propio de nosotros arruinarla.
Una versión anterior de este artículo fue publicada en agosto de 2022.
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