Hace más de tres millones de años, el mundo era muy diferente al actual. Los primeros parientes humanos caminaban por el paisaje africano en busca de alimento y agua. Los ríos y lagos eran lugares importantes para la supervivencia, pero esas mismas aguas podían esconder un peligro mortal.
Científicos han descubierto un cocodrilo antiguo que podría haber cazado a los primeros humanos, como la especie de Lucy.
Un equipo de investigación liderado por la University of Iowa identificó recientemente al cocodrilo como una especie previamente desconocida.
El reptil fue nombrado Crocodylus lucivenator, que significa “el cazador de Lucy”. El nombre hace referencia a Lucy, uno de los ancestros humanos más famosos jamás descubiertos.
Crocodylus lucivenator vivió con Lucy
Lucy vivió hace aproximadamente 3.2 millones de años y perteneció a la especie Australopithecus afarensis. Los científicos descubrieron el esqueleto de Lucy en Etiopía en 1974.
El descubrimiento se convirtió en uno de los hallazgos más importantes en la evolución humana. Lucy demostró que los primeros parientes humanos aprendieron a caminar sobre dos piernas mucho antes de que el cerebro humano se hiciera más grande.
El cocodrilo recién nombrado vivió durante casi el mismo período. Los científicos estiman que Crocodylus lucivenator vivió entre hace unos 3.4 millones y 3 millones de años.
Esto significa que Lucy y el cocodrilo probablemente vivieron en la misma región de Etiopía al mismo tiempo.
Crocodylus lucivenator era enorme. Los adultos podían crecer entre 3.6 y 4.5 metros de largo. Algunos pesaban entre 272 y 589 kilogramos. Este tamaño convirtió al reptil en el depredador más poderoso del entorno.
El depredador más peligroso
La región alrededor de Hadar en Etiopía una vez contenía ríos, humedales y matorrales. Los árboles crecían a lo largo de las orillas de los ríos. Muchos animales venían a estas áreas a beber agua.
Estos lugares eran perfectos para la caza de cocodrilos. Crocodylus lucivenator probablemente esperaba en silencio en el agua. Cuando un animal se acercaba a la orilla del río, el cocodrilo podía atacar rápidamente.
“Era el depredador más grande de ese ecosistema, más que leones e hienas, y la mayor amenaza para nuestros ancestros que vivieron allí durante ese tiempo”, dijo el coautor del estudio, Christopher Brochu.
“Es casi seguro que este cocodrilo habría cazado a la especie de Lucy. Si un cocodrilo en particular intentó atrapar a Lucy, nunca lo sabremos, pero habría visto a los de su tipo y pensado: ‘Cena’”.
Un sorprendente descubrimiento en un museo
Brochu ha estudiado cocodrilos antiguos durante más de 35 años. En 2016, visitó el Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba. Durante esta visita, Brochu examinó varios especímenes fósiles.
Un espécimen destacó inmediatamente. “Me quedé impresionado porque tenía una combinación realmente extraña de características”, dijo Brochu.
El cocodrilo tenía una característica inusual. Una gran joroba se sentaba en el medio del hocico. Los cocodrilos americanos modernos muestran una característica similar, pero los cocodrilos del Nilo en África no.
Los científicos creen que esta joroba podría haber ayudado a los cocodrilos machos a atraer a las hembras. Un cocodrilo macho podría bajar ligeramente la cabeza para mostrar la joroba.
“Se ve esto en algunos cocodrilos modernos. El macho bajará un poco la cabeza a una hembra para mostrársela”, señaló Brochu.
Fósiles de Crocodylus lucivenator
Para comprender mejor a Crocodylus lucivenator, los investigadores estudiaron 121 restos fósiles del sitio de Hadar en la región de Afar de Etiopía. Los fósiles incluían cráneos, dientes y fragmentos de mandíbula.
Hadar es famoso por los descubrimientos relacionados con la evolución humana. Lucy fue descubierta en este sitio. Debido a su importancia, la UNESCO nombró al área Sitio del Patrimonio Mundial en 1980.
La mayoría de los fósiles eran pequeños fragmentos. Los científicos utilizaron estas piezas para reconstruir la apariencia del cocodrilo.
Un fósil proporcionó una pista interesante sobre la vida del animal. La mandíbula mostraba varias lesiones parcialmente curadas.
Evidencia de batallas de cocodrilos
Las lesiones curadas sugieren que el cocodrilo una vez luchó contra otro cocodrilo. Stephanie Drumheller de la University of Tennessee estudió el fósil y explicó lo que estos signos podrían significar.
“El registro fósil preserva lesiones similares en grupos extintos también, por lo que este tipo de comportamiento de mordiscos en la cara se puede encontrar en todo el árbol genealógico de los cocodrilos”, dijo Drumheller.
“No podemos saber qué combatiente salió victorioso de esa pelea, pero la curación nos dice que, ganador o perdedor, este animal sobrevivió al encuentro”.
Los cocodrilos modernos también muestran un comportamiento similar. Los machos a menudo luchan entre sí cuando compiten por territorio o parejas.
Crocodylus lucivenator gobernó su territorio
Varias especies de cocodrilos vivieron cerca en el Valle del Rift Oriental durante el mismo período. Sin embargo, Crocodylus lucivenator parece haber dominado la región de Hadar.
“Durante el Plioceno, Hadar se compuso de una variedad de hábitats junto a sus sistemas de lagos y ríos en el espacio y el tiempo, incluidos bosques abiertos y cerrados, bosques de galería, pastizales húmedos y matorrales”, señaló Christopher Campisano, profesor asociado de la Arizona State University.
“Curiosamente, este cocodrilo fue una de las pocas especies que pudo persistir a lo largo del tiempo”.
Este descubrimiento brinda a los científicos una imagen más clara del mundo donde vivía Lucy. Los primeros humanos compartieron el paisaje con muchos animales. Los ríos proporcionaron agua y vida, pero también escondieron poderosos depredadores esperando bajo la superficie.
El estudio se publica en la Journal of Systematic Palaeontology.
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