La Luna se prepara para convertirse en un cementerio de naves espaciales, donde satélites lunares obsoletos y otros equipos defectuosos serán intencionalmente estrellados en su superficie, lejos de lugares de importancia cultural y científica, según investigadores.
Se espera que el número de satélites orbitando la Luna se dispare en las próximas dos décadas, a medida que las agencias espaciales y las empresas privadas construyan bases lunares, se adentren en operaciones mineras y desarrollen instrumentos científicos en el terreno árido.
Este aumento de actividad estará respaldado por constelaciones de satélites lunares para posicionamiento, navegación y comunicaciones. Pero cuando estos satélites se queden sin combustible, los operadores tendrán pocas opciones más que dirigirlos hacia el suelo, donde serán destruidos.
“Estos satélites tendrán que ser aterrizados de forma controlada en la Luna, por lo que potencialmente se convertirá en un vertedero”, afirmó la Dra. Fionagh Thomson, investigadora principal de la Universidad de Durham, quien convocó un panel de expertos sobre el tema en la reunión Space-Comm en Glasgow en diciembre.
Más allá de la dispersión de piezas de satélites por la superficie, los investigadores temen que la caída de numerosos satélites inactivos pueda dañar edificios, instrumentos científicos, sitios históricos como las primeras huellas de astronautas y lugares prístinos de interés científico.
Con velocidades de impacto de 1.9 kilómetros por segundo, las colisiones producirán intensas vibraciones que podrían interrumpir los sensibles instrumentos que los científicos planean construir en la Luna. Se espera que las cicatrices grabadas en la superficie se extiendan por decenas de metros y produzcan vastas nubes de polvo abrasivo que podrían oscurecer los telescopios y dañar los equipos.
“No es una preocupación inmediata, dada la superficie de la Luna, pero cuantos más satélites lunares haya, mayor será la probabilidad de que algunos se estrellen en lugares de interés científico o cultural”, dijo el profesor Ian Crawford de Birkbeck, Universidad de Londres. “Necesitamos un plan a futuro”.
Los operadores de satélites utilizan rutinariamente la atmósfera terrestre para deshacerse de los satélites muertos que orbitan el planeta. Cada año, miles de satélites defectuosos son incinerados al reingresar a la atmósfera. Pero como la Luna no tiene atmósfera, los operadores de satélites lunares necesitan otras soluciones.
Y necesitan soluciones pronto. Se planean más de 400 misiones lunares en las próximas dos décadas. Estas incluyen la Lunar Gateway, liderada por la NASA, una estación espacial que orbitará la Luna, y el campamento base Artemis en la superficie. China y Rusia planean una segunda base lunar.
El próximo año, la Agencia Espacial Europea lanzará el satélite Lunar Pathfinder, un banco de pruebas para su constelación Moonlight de satélites lunares que debería estar operativa para 2030. Actualmente se está trabajando en cómo desechar Lunar Pathfinder al final de su vida útil de ocho años.
Los operadores de satélites lunares tienen tres opciones principales. Con una unidad de propulsión y suficiente combustible, un satélite puede alejarse y orbitar el Sol. Pero esto es costoso. Alternativamente, podría moverse a una órbita lunar más remota, pero el campo gravitatorio irregular de la Luna dificulta esto. Finalmente, los satélites pueden ser estrellados contra el suelo, pero esto requiere una planificación cuidadosa.
Sarah Boyall, jefa de la Oficina de Regulación de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que el Grupo de Acción de la ONU sobre Consultas de Actividades Lunares (Atlac) y el Comité Interagencial de Coordinación de Desechos Espaciales (IADC), que actualmente preside el Reino Unido, están trabajando para establecer las mejores prácticas para la eliminación de satélites lunares.
Los cementerios de naves espaciales son una opción principal, con la exigencia de que los operadores estrellen los satélites antiguos en lugares designados o en cráteres gigantes que contengan el polvo levantado por el impacto. Tanto la Agencia Espacial del Reino Unido como los signatarios de los Acuerdos Artemis, un conjunto de principios para la futura exploración espacial, están siguiendo este enfoque.
“Establecer zonas de cementerio en la Luna es la solución más práctica”, dijo Ben Hooper, gerente senior de proyecto de Lunar Pathfinder en SSTL, el fabricante de satélites con sede en Surrey. “Designar regiones específicas como ‘zonas de impacto’ limitaría la propagación de artefactos humanos en la superficie lunar, preservando otras áreas para la exploración científica y las operaciones futuras”.
Charles Cranstoun, jefe de la oficina del programa Moonlight de la ESA, dijo que cuando llegue el momento, los satélites se estrellarán contra la superficie de forma controlada “en zonas especificadas”, para evitar “sitios de interés científico e histórico y misiones en curso”.
John Zarnecki, profesor emérito de ciencia espacial de la Open University, dijo que el aterrizaje de satélites en zonas de cementerio podría ser útil porque los impactos generan ondas sísmicas en puntos conocidos, lo que permite conocer mejor la estructura de la Luna. “Si tienes un objeto de masa, geometría y velocidad conocidas, y sabes más o menos dónde impactó, es un experimento fantástico en sismometría”, afirmó.
