Nuevos descubrimientos sugieren que las lunas galileanas de Júpiter podrían haber adquirido los componentes básicos de la vida en su formación
Investigadores del Southwest Research Institute (SwRI) y colaboradores internacionales han demostrado cómo moléculas orgánicas complejas (COMs), precursores clave de la vida, pudieron haberse incorporado a las lunas galileanas de Júpiter – Europa, Ganímedes, Calisto e Io – durante su formación. Los hallazgos, publicados en The Planetary Science Journal y Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, ofrecen nuevas perspectivas sobre el potencial de vida en el sistema joviano.
Las COMs, compuestos ricos en carbono que contienen oxígeno, nitrógeno y otros elementos, son esenciales para la formación de materia viva. Experimentos de laboratorio han demostrado que estas moléculas pueden formarse cuando granos de hielo que contienen metanol o mezclas de dióxido de carbono y amoníaco se exponen a radiación ultravioleta o a un calentamiento moderado, condiciones que se encuentran en los discos protoplanetarios que rodean a las estrellas recién formadas.
“Al combinar la evolución del disco con modelos de transporte de partículas, pudimos cuantificar con precisión las condiciones de radiación y térmicas que experimentaron los granos de hielo”, explicó el Dr. Olivier Mousis, del SwRI’s Solar System Science and Exploration Division, y autor principal de uno de los estudios. “Luego, comparamos directamente nuestras simulaciones con otros experimentos de laboratorio que producen COMs bajo condiciones astrofísicas realistas. Los resultados mostraron que la formación de COMs es posible tanto en el entorno de la nebulosa protosolar como en el disco circumplanetario de Júpiter.”
El equipo de investigación, que incluyó a científicos de SwRI, la Universidad de Aix-Marseille (Francia) y el Institute for Advanced Studies (Irlanda), desarrolló modelos avanzados que detallan la evolución de la nebulosa protosolar, que formó el Sol y los planetas, y el disco circumplanetario de Júpiter, que formó el gigante gaseoso y sus numerosas lunas.
La incorporación temprana de COMs en estas lunas implica que, además de tener agua y fuentes de energía activas, las lunas galileanas probablemente también poseen los componentes químicos que podrían impulsar procesos prebióticos, como la formación de aminoácidos y nucleótidos.
