DULUTH — El propietario del negocio acusado de incendiar el histórico lodge Lutsen Resort hace casi dos años, ahora está demandando a su aseguradora por negarse a pagar una reclamación de 16,5 millones de dólares.
Bryce Campbell, a través de su empresa North Shore Resort Co., presentó la demanda contra Owners Insurance Co., con sede en Michigan, ante un Tribunal de Distrito de EE. UU. el viernes, el mismo día en que la aseguradora negó formalmente la responsabilidad por la pérdida, según la denuncia.
El emblemático establecimiento de la costa norte se quemó hasta los cimientos en las primeras horas del 6 de febrero de 2024, dejando solo los cimientos y un par de chimeneas en medio de los restos carbonizados del icónico lodge que se erigía a orillas del lago Superior desde 1952.
Contributed / Oakland County Jail
Campbell ha negado repetidamente cualquier participación en el incendio, pero fue arrestado y acusado en el Tribunal de Distrito del Estado el mes pasado, tras una extensa investigación liderada por la Oficina de Investigación Criminal de Minnesota y el Jefe de Bomberos del Estado.
La denuncia civil no aborda hechos o alegaciones específicas relacionadas con el incendio y la investigación. Simplemente señala que Campbell “presentó una reclamación de cobertura a tiempo… proporcionó pruebas satisfactorias de la pérdida y cumplió con todos los demás requisitos de la póliza y las condiciones previas a la cobertura”.
La denuncia sostiene que Owners incumplió ese contrato, solicita una tasación para “establecer definitivamente el monto de su pérdida” y solicita un interés anual del 10% sobre el dinero que supuestamente se le debe a Campbell.
El documento no identifica el monto total de la reclamación de Campbell, pero la denuncia penal reveló que estaba buscando al menos 16,56 millones de dólares.
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Campbell, de 41 años, había aumentado la póliza de seguro varias veces desde que comprara la propiedad por 6,75 millones de dólares en 2018. Los registros citados en el caso penal indican que la póliza pasó de 8,5 millones de dólares a 13 millones de dólares en los dos años previos al incendio.
El valor tasado de la propiedad estaba en aumento, y estaba completando una extensa renovación con planes de abrir habitaciones para huéspedes en el tercer piso del lodge, que había permanecido cerrado durante mucho tiempo.
Las autoridades declararon que Campbell se encontraba en serios problemas financieros y aparentemente bromeó con incendiarlo en los días previos al incendio. Sus tres empresas supuestamente tenían más de 14 millones de dólares en deudas vencidas y casi vencidas, y solo 34.000 dólares en sus cuentas bancarias colectivas.
Posteriormente, se enfrentó a varias demandas de contratistas, empleados y propietarios de cabañas que buscaban deudas impagas, y un juez lo despojó del control de Superior Shores Resort en Two Harbors.
Contributed / Lutsen Resort
La denuncia penal alega que Campbell estuvo dentro del Lutsen Lodge menos de una hora antes de que se reportara el primer humo y que se encontró un posible acelerante en un calentador de agua parcialmente desmontado en la sala de calderas del sótano.
Los investigadores de seguros entrevistaron a Campbell en varias ocasiones y trabajaron en estrecha colaboración con las autoridades estatales en la escena del incendio, según los documentos del caso penal. Su reclamación atribuyó la pérdida a un “incendio de origen desconocido” y afirmó que no fue el resultado de ningún acto intencional.
La denuncia civil fue presentada por los abogados de Duluth Scott Witty y Jason Liss, un especialista en litigios de seguros de propiedad con sede en Michigan. Owners, una subsidiaria de Auto-Owners Insurance Group, tiene 21 días para presentar una respuesta formal.
El caso ha sido asignado al juez magistrado Leo Brisbois en Duluth y al juez de distrito Eric Tostrud en St. Paul.
Campbell, ciudadano canadiense, pagó una fianza de 100.000 dólares para quedar en libertad bajo fianza después de ser acusado de tres cargos de incendio premeditado en primer grado y un cargo de fraude de seguros. Su próxima comparecencia judicial está programada para el 9 de marzo.
El caso penal ha sido asignado a la jueza Michelle Anderson, de Virginia, ya que Campbell ejerció su derecho a recusar al juez Steve Hanke, el único juez de la costa norte, que había presidido sus numerosos litigios civiles.
Aún está por verse qué tan rápido avanzará el caso a juicio, ya que los abogados han citado numerosas pruebas y Campbell puede considerar impugnar antes del juicio la causa probable y cuestiones constitucionales. Tampoco está claro si el caso se celebrará en el condado de Cook o se trasladará a otro juzgado.
